— То есть это, конечно, много. Там, на Сигари, на Свалке, когда я поставил перед собой эту цель, она казалась мне абсолютно недостижимой. Тогда я думал, что она будет сиять передо мной в недостижимой вышине всю мою жизнь, и я уйду в могилу, так ее и не достигнув. То есть я совершенно не верил, что когда-нибудь смогу ее достичь. Просто когда мой… — он на мгновение заколебался, а потом упрямо набычился и уверенно произнес: — …когда мой учитель Лакуна сказал мне, что человек без цели не человек, а просто биологический реактор по преобразованию одних органический соединений в другие, в те, которые называются «навоз», я решил, что «просто жить», то есть быть всего лишь одним из миллиардов «преобразователей еды в дерьмо», не хочу. И потому выбрал себе цель. Достойную. Нечто, как мне тогда казалось, совершенно недостижимое, но действительно нужное и важное. Причем не только мне лично, а вообще важное, многим важное, по жизни важное, короче… Но сейчас я уже почти уверен, что найду ее. И разберусь с теми, кто делает из людей Земли, — тут он запнулся, но затем твердо произнес, — сырье, продукт для своего бизнеса. — Ник замолчал и бросил взгляд на советника. И то, что землянин увидел в его глазах, его удовлетворило. Поэтому он продолжил: — Но когда моя цель окажется достигнутой, я, чтобы не начать превращаться в этот самый биологический реактор, должен буду поставить перед собой новую цель. И я ее уже почти нашел, понял, какой она должна быть. Но для ее воплощения мне нужны деньги. Много. Очень много. — Ник замолчал.
Стакал некоторое время тоже сидел молча, рассматривая Ника, причем никакой улыбки на его губах уже не было, а затем задумчиво произнес:
— Вот оно что…
Ник упер в советника требовательный взгляд. Взгляд Стакала мгновенно набрал жесткости.
— Вот что, Ник, я предлагаю тебе ограничиться четвертью от этой суммы «привлеченных средств». — Тут он вскинул руку, прерывая возможное возражение землянина, и закончил: — А взамен я помогу тебе найти Землю не более чем за год.
Ник сглотнул. Кашлянул. Потом попытался что-то произнести, но с первого раза у него ничего не получилось. Он снова откашлялся, а потом хрипло спросил:
— Что?!
— Я отвечаю за свои слова, — спокойно произнес Стакал. — Если за год поисков ты не найдешь свою планету — я отдам тебе половину всех средств, к которым клан получит доступ благодаря найденному тобой и переданному мне искину.
Ник замер, напряженно раздумывая над сказанным. Сколько он теряет? Да кто его знает. Может, и ничего, а может… может, и очень много. Но… если от этого очень много останется просто много, то это же все равно не ничего, а много? Зато он найдет Землю в течение всего одного года! Ах, черт, что же делать-то?
— Прежние предложения по кораблю и его обслуживанию остаются в силе?
— Да, — быстро ответил Стакал.
Вот черт, сколько же он теряет? Похоже, сотни миллиардов. Но с другой стороны, если даже он примет это предложение — останется-то столько же. Хватит ли ему их для достижения новой цели? Да хрен его знает! Он же ничего не понимает в макроэкономике, промышленных технологиях и все таком прочем.
— Треть, — все тем же хриплым голос выдавил из себя Ник спустя пять минут.
— Согласен, — быстро ответил Стакал и протянул ему руку. Ник несколько мгновений молча сверлил ее взглядом, а затем нехотя ее пожал. Советник удовлетворенно кивнул и, откинувшись на кресле, сделал большой глоток из своего стакана, который все это время сиротливо торчал на подлокотнике.
— Ну а теперь ты, наверное, хочешь узнать, каким же образом я сделаю так, что ты отыщешь Землю всего за год? Что ж, слушай…
* * *
На Транквею Ник вернулся через четыре дня, задумчивый и все еще размышляющий над тем, стоит ли принимать сумасшедший план Стакала или лучше не рисковать. У шлюза его встретила одна Аларика. С Трис вообще последнее время творилось что-то непонятное: она стала нервной, раздражительной, а перед самым его отлетом на Тимперу вообще запропастилась куда-то и не отвечала на его вызовы. Вот и сейчас, едва выйдя из прыжка, он попытался связаться с ней аж шесть раз, но она снова не ответила ни на один его вызов.
Аларика же… Странно, когда он впервые услышал о том, что ему выделяется «офицерский конвой», хотя и в таком… м-м, необычном составе, он представлял себе, что она будет всюду таскаться за ним, маячить за спиной или подозрительно зыркать глазами на него и по сторонам, короче, вести себя как типичный охранник и надзиратель, вместе взятые. Но к его удивлению, ничего такого не было: он практически всюду ходил один, ел, спал, а с Аларикой они пересекались только на работе. Нет, работа у него, конечно, занимала почти три четверти времени суток, но и там он часто отлучался по делам, проводил совещания, мотался по верфям в одиночку или с сопровождением, но не с ней. Однако… когда он смог найти время, чтобы проанализировать всю историю ее «конвоирования», оказалось, что, несмотря на такое вот почти постоянное отсутствие, в те моменты, когда ему жизненно необходима была помощь, эта странная девушка, на которую, несмотря на ее красивую неординарную внешность, ему совсем не хотелось заглядываться, неизменно оказывалась рядом. В каком бы виде эта помощь не требовалась — совет, аналитика, давление на оппонента или, как в последний раз, абордаж с борта рейдера крейсерского класса. Вот так вот… Это Ника сильно озадачило, и он попытался осторожными расспросами разобраться с тем, что же такое на самом деле этот «офицерский конвой». Но ответы его еще больше запутали. Ну как, скажите, можно понять такую реакцию на его вопрос об охранных функциях «офицерского конвоя»:
— Что, выделять целого офицера клана только для охраны? Да ты, парень, юморист!..
— Ну, какие ваши планы, «Голос»? — поинтересовалась Аларика, когда они вошли в его офис.
Ник сел за свой стол и задумался. Пришла пора принимать решение. Он потер подбородок, бросил быстрый взгляд на Аларику, вздохнул и, едва не зажмурив глаза, как будто он бросался в воду с крутого обрыва, произнес:
— Я… мне нужно будет на пару дней отправиться на поверхность.
— Я думаю, вам придется отправиться вниз на несколько больший срок, «Голос», — спокойно уточнила девушка. — На нас вышли представители объединения «Зарвекот» и Дома «Шлинар». И те и другие производят строительные комплексы полного цикла. Предварительные переговоры с ними уже проведены и соглашение о намерениях заключено, но вам нужно будет посетить их производственные мощности и ознакомиться с технологиями.
— Мне?! — изумился Ник.
— Конечно. — Тут она сделала короткую паузу, бросила взгляд на Ника, лихорадочно соображающего, на кой черт он сдался на производственном комплексе, если ничего не смыслит в производстве, после чего невозмутимо продолжила: — Естественно, во главе небольшой делегации экспертов, с которыми клан уже заключил контракт. А затем окончательно договориться о цене. — Ее глаза едва заметно сузились, причем Ник мог руку дать на отсечение, именно для того, чтобы скрыть насмешку, и она закончила: — Советник сообщил, что вы имеете в этой области природный талант.
