— Это корабль–один, сэр!
— Вы, на условленной позиции? — повелительно прошипел голос человека, которого называли Разрушителем.
— Так точно, сэр! Мы находимся недалеко от Меркурия.
— Хорошо. Ровно в десять часов по солнечному времени вы наносите удар!
Разрушитель нажал на другую клавишу.
— Корабль–два!
На экране появилась внутренность другого корабля, командиром которого был худой седовласый нептунианин с такими же запавшими глазами и чуждой манерой речи, как и у венерианина.
— Это корабль–два, сэр! — сказал нептунианин. — Мы направляемся к планете Марс.
— Наносите удар точно в десять часов по солнечному времени, — приказал Разрушитель.
Нажата еще одна клавиша.
— Корабль–три!
Среднего возраста землянин, такой же странной внешности, как и оба других командира, доложил из рубки своего корабля:
— Корабль–три у Сатурна, сэр. Мы готовы совершить посадку и в любое время ликвидировать блокаду.
— Начинайте в десять часов по солнечному времени! — приказал ему Разрушитель.
Потом затянутая в черное таинственная фигура коснулась клавиши вызова пересекающего Солнечную Систему четвертого корабля.
Массивный зеленый юпитерианин с широко открытыми круглыми глазами, запинаясь, ответил тяжеловесным тоном:
— Корабль–четыре, сэр. Мы приближаемся к Луне.
Темная фигура Разрушителя напряглась.
— Ваше задание — самое опасное из всех, — сообщил он юпитерианину. — Подумайте о том, что если вы позволите себе ошибаться, то не сможете захватить этого человека. Он должен быть схвачен, иначе расстроит все наши планы. Час Ноль в десять часов по солнечному времени, — картавя, произнес Разрушитель. — Нападайте точно — в это время!
Разрушитель нажал на большую клавишу. Экран потемнел, вой генератора понизился и смолк. Темная фигура задумчиво нагнулась.
— Теперь план, просто не может провалиться, — заверил он самого себя. — Единственный, кто может помешать нам, окажется в нашей власти. Система пошатнется после этого удара и, как обычно, позовет его на помощь, но на этот раз он не ответит. Никто не ответит.
Темная фигура Разрушителя энергично выпрямилась.
— Гравиум! Ключ к функционированию всей Солнечной Системы. И этот ключ скоро окажется в моих руках. До Часа Ноль еще сорок минут…
Час Ноль…
Освещенная сторона планеты Меркурий жарилась под палящими лучами Солнца, которое заполняло половину латунного цвета неба. Пылающий шар, на расстоянии всего лишь пятидесяти восьми миллионов километров, нагревал поверхность планеты до температуры, которая была выше точки плавления большинства металлов.
Но несмотря на это, на одном из участков раскаленной равнины, самой горячей на всех девяти мирах, находились люди. На опаленной, дочерна сгоревшей каменистой равнине находились выплавленные в камне убежища, бараки, административные постройки и подъемные механизмы одной из пяти фирм в Системе, которые добывали гравиум; все эти сооружения теснились в одном месте.
Этот рудник был защищен от чудовищной жары, иначе она убила бы всех на месте. Над острием одного из поднимающихся вверх радиаторов от самой почвы куполом выгибалось голубоватое силовое поле, отражающее мощный поток солнечного излучения.
Молодой меркурианский специалист–металлург вышел из лаборатории и бросил взгляд на огромный пылающий шар над собой. Он в тысячный раз представил себе, что произойдет, если экран исчезнет и сюда проникнет солнечный жар.
— Слава богам Вселенной, что радиатор поля работает так безупречно, — сказал он себе, — иначе здесь не было бы никакого рудника. Но даже при всем этом, гравиум — единственное, что может привлечь сюда людей.
Гравиум! Самый ценный и важный металл во всей Солнечной Системе! Потому что без гравиума были бы немыслимы торговля и путешествия между девятью планетами, не было бы никакого выравнивателя силы тяжести и, следовательно, никакого межпланетного сообщения.
Молодой меркурианин посмотрел на часы.
— Десять часов по Солнечному времени. Мне лучше снова вернуться к работе… — Внезапно он вздрогнул.
В латунном небе неожиданно появился спускающийся вниз черный корабль. Он прогремел над полем, закрывающим рудник, и на радиатор упал маленький черный предмет. В следующее мгновение защитное устройство с грохотом и яркой вспышкой разлетелось на куски.
— Атомная бомба! — воскликнул меркурианин. — Это верная смерть для…
Едва осознав близость смерти, он был уже мертв. Ужасный жар, обрушившийся на маленькую горную выработку, в мгновение ока превратил труп молодого меркурианина в горстку пепла.
В течение десяти минут чудовищный жар Солнца полностью уничтожил все следы рудника по добыче гравиума.
В экваториальной пустыне Марса была ночь. В прозрачном ледяном воздухе ярко сияли звезды, и — две похожих на метеоры луны, бегущие по небосводу, заливали местность своим призрачным светом. Этот свет освещал работающий рудник компании «Марс–гравиум», потому что здесь, на Марсе, было небольшое количество драгоценного металла, делавшего возможным межпланетные перелеты. Двое марсианских рабочих вышли наружу из воздушного шлюза туннеля. Лысые с мускулистыми фигурами краснокожие мужчины с наслаждением вдыхали холодный ночной воздух. Еще две минуты, и будет десять часов по солнечному времени.
— Что это там, наверху, Аррадж? — спросил более молодой мужчина, указывая вверх.
Старший мужчина поднял голову. На фоне призрачно сияющего Млечного Пути появилось крошечное чернее пятнышко, которое быстро увеличивалось.
— Похоже, что к нам приближается метеор, — произнес он. — Но он должен быть больше, чем…
— Посмотри, Аррадж! Это действительно метеор! — возбужденно воскликнул марсианин помладше. — Там также есть корабль, который им управляет!
Они оба уставились на невероятное зрелище. То продолговатое черное пятно, несомненно, было гигантским метеором, приближающимся к Марсу с ненормально высокой скоростью, а вплотную к нему мчался маленький темный кораблик, лучом направляющий эту громадину. Корабль направлял метеор на Марс.
— Он ударит точно сюда! — истерически закричал молодой марсианин. — Корабль направляет его точно на нас, он хочет обрушить его на рудник!
Гигантский метеор мчался прямо на них, становясь все больше и больше, пока не занял все поле зрения. Корабль, который управлял им до последнего мгновения, резко ушел вверх.
Молодой марсианин попытался издать предупреждающий крик, когда чудовищная масса обрушилась на них, но не смог выдавить ни звука от парализовавшего его ужаса.
