и охнул, не в силах сдержать эмоции — из вечного мрака появлялось нечто. Огромное, словно планета, сияющее ходовыми огнями стробоскопов, ужасающее даже с виду. Настоящий монстр. Сопротивляться такому бессмысленно… Неужели конец?! Неизвестное страшилище приблизилось вплотную, буквально на несколько кликов. От глухо черненного борта отвалилась длинная лапа с клешней, впившейся в обшивку. Скорости уравнялись почти мгновенно, что говорило о высочайшем классе экипажа громадины. Затем потихоньку израненный крейсер начали продвигать вдоль борта ближе к корме. Так продолжалось несколько минут. Затем корпус замер. На этот раз окончательно.
— Подают переходную галерею!
И верно, можно было увидеть, как из громадины стала выползать светящаяся труба. Коснулась люка, вспыхнуло короткое пламя. Треснул передатчик вызовом, снова послышался тот же девичий голос:
— Эй, на развалине, не дергайтесь. Все в порядке. Готовьтесь к эвакуации. Вашу лоханку спасать бесполезно. И можете не волноваться — ваши жизни нам не нужны. Начинаю отсчет: пять. Четыре. Три… Зеро!
Непонятное слово, по-видимому обозначающее завершение счета. Опять голос по передатчику:
— Закачка и выравнивание атмосферы завершены. Можете начинать переход личного состава.
— Принято.
Машинально ответил Лан. Тут же откликнулся трюмный механик:
— Капитан, атмосфера выровнена. Люк открыт. Можем начинать переход на борт спасателя.
Глубоко вдохнул, повернулся к ожидающим взглядам выживших:
— Пошли, народ…
…Как ни странно, их встречала одинокая девичья фигура. Стройная, до изумления. С… характерными острыми ушами дарков. Кое-кто схватился за оружие, но Лан успел рявкнуть:
— Прекратить! Отставить!
Слишком светлая кожа и утонченная внешность заставила вспомнить то, что он всегда хотел забыть — унизительное рабство. А еще — где он видел подобных разумных. На той проклятой станции Дарксана, откуда его освободил тот таинственный человек. Тогда таких разумных прогнали на транспорт, уходящий в метрополию империи. А через сутки Дитера освободили… Эта чужая была, как оказалось, не одна. Позади нее выстроились хорошо запомнившиеся ему роботы-убийцы, нашинковавшие в мелкую стружку всех дарков… Тогда он видел две машины. Сейчас же их выстроилось пятнадцать. Так что, если он, Лан, ошибся, то никакой надежды выжить ни у кого на борту крейсера нет… Между тем серокожая дарка хмуро посматривала на сгрудившихся в кучу людей. Наконец, не выдержала:
— Какого… Вы там мнетесь? Или собираетесь весь путь до базы проделать в трюме?
Говорила она на всеобщем с незнакомым акцентом, чуть растягивая гласные и очень жестко выговаривая согласные.
— Ох ты! У вас и раненые есть?
Лан обернулся — как раз из трубы перехода выходила бледная как смерть та великанша, с забинтованными руками. Медик накрутил бинтов столько, что казалось, у той одеты варежки. Втащили еще двое носилок. Светлокожая дарка чуть слышно свистнула, и четыре паука выскочили из строя, подхватили носилки с людьми, забирая их у солдат, потащили. Люди загудели, но Дитер проявил характер:
— Тихо! Это не дарки! Я уже встречал их! Все будет нормально.
Ушастая чуть прищурилась:
— И где же ты встречал нас?
Лан едва заметно усмехнулся:
— Я был на той станции, откуда вас увезли в империю. Рабом.
Девушка сразу как бы оттаяла:
— А! Тогда понятно. Командуй, командир. Вас мы определим пока в спортзале, а раненых отправим в медотсек. Регенераторы их быстро поставят на ноги.
Словно невыносимая тяжесть упала с плеч. Дитер, наконец, поверил, что все их мытарства позади. Но оставался один насущный вопрос:
— Что с нами будет дальше?
Серокожая улыбнулась:
— Да ничего. Вы ведь республиканцы? Выжили в сражении при метрополии?
Он кивнул — скрывать что-либо капитан не видел смысла.
— Мы, собственно говоря, на данный момент возвращаемся на базу. Доставляем груз со станции «Веселая», и естественно, что специально возвращаться назад не будем. Доберемся до нашей базы, там вождь клана решит все вопросы. Устраивает такой расклад?
Дитер кивнул. Но тут же спросил:
— А сколько времени займет перелет?
— Шесть часов. Нам оставался один переход.
Девушка улыбнулась:
— Собственно говоря. вам неслыханно повезло, что ваш корабль оказался в промежуточной точке выхода нашего транспорта из гиперпространства. Не окажись мы в обычной метрике — ваш конец был бы близок. Как не неприятно об этом говорить.
Неожиданно сухо закончила та. Потом кивнула в сторону бесшумно открывшейся огромной двери в стене:
— Ведите своих людей, командир. Не хочется торчать тут до бесконечности…
И когда спустя несколько часов, когда все его люди уже были накормлены и напоены, и отдыхали, устроившись на неожиданно удобных раскладушках, предоставленных им экипажем монстра, Дитера начало вдруг начало трясти, он не испугался. Естественная реакция на пережитое. Обычное дело. Внезапно посреди большого зала, где они располагались, вдруг вспыхнуло огромное объемное изображение человека, которое Лан мгновенно узнал — это был тот самый неизвестный гигант, который освободил его самого и его товарищей из рабства. Окинув застывших в изумлении людей и зафиксировав самого Лана, человек усмехнулся:
— Вот это фокус! Действительно Вселенная, оказывается, очень мала. Куда ни ткни пальцем, всегда найдешь знакомого… Приветствую вас вновь, капитан Лан Дитер! Добро пожаловать на базу клана Пришедших Извне. Буду рад видеть вас через час после прибытия в своих апартаментах на станции.
Картинка погасла, а Лан вдруг поверил, что все несчастья в его жизни закончились. Навсегда…
…Он никогда не видел и не мог представить себе, что в Галактике может существовать подобное место. В огромной, сколько видел глаз, астероидной реке, было расчищенное от камня чистое пространство, в которой располагалась база чужаков. Четыре космические станции, верфи исполинских размеров, на которых возвышались невообразимых размеров скелеты будущих кораблей. Стоянка собственно кораблей. Их было десять. Зато каких! При одном взгляде на них было ясно, что любой флот любого существующего здесь государства любому их этих монстров на один зуб. Все это бывший капитан видел через огромную стену одой из галерей, по которым его вели в апартаменты вождя. За час пребывания на станции его успели накормить, проверить в медкамере, отмыть и переодеть. Ну и выделить каюту для временного проживания, поразившую рарца своей роскошью. Впрочем, долго, точнее, вообще осмотреть толком помещение ему не дали, а сразу повели к вождю. Душу немного согревало знание того, что тот его запомнил и узнал, хотя прошло не мало времени с момента освобождения. Сопровождающая его незнакомая серокожая девушка с острыми ушками замерла перед одной из дверей, затем нажала на большую квадратную кнопку слева от толстой даже на вид броневой двери. Послышался мелодичный звук, затем мужской голос что-то произнес. Сопровождающая капитана ответила на том же незнакомом языке. Массивное полотнище двери ушло в стену. Девушка повернулась к рарцу:
— Прошу. Вождь ждет вас…
Лан решительно шагнул через порог. Он знает, о
