Ознакомительная версия.
– Десять минут до стыковки, – объявил пилот шаттла. – Рекомендую пристегнуться, господа.
Пассажиров на челноке было четверо – полковник Али Мухаммед и трое преданных ему офицеров, разделявших идеи командира. Полковник понимал, что в случае неблагополучного исхода его миссии они едва ли сумеют ему помочь – разве что милосердно пристрелят, если «Аламут» попытается захватить его живьем. Их было слишком мало. Их всегда было слишком мало – после того как Абдельмаджид разгромил предыдущий заговор королевского совета, никто не решался не то что выступать против него, но даже думать об этом.
Стыковка была осуществлена мастерски. Уже через четверть часа полковник Мухаммед и его офицеры шагали по широкому металлическому коридору станции в сопровождении Хафиза аль-Мешгада, главы личных телохранителей принца Рашада, и четырех вооруженных охранников. Предварительно прибывших на станцию военных проверили на наличие оружия и агрессивных веществ, после чего проводили практически под конвоем в приемную, расположенную недалеко от шлюзовой камеры.
– Ожидайте здесь, господа, – обратился аль-Мешгад к спутникам полковника.
Офицеры безропотно опустились в кресла, стоящие вдоль стен. Самого Мухаммеда телохранители повели дальше по коридорам станции.
Дважды свернув за угол и преодолев несколько автоматических дверей, которые немедленно схлопывались за их спинами, они остановились перед внушительными железными воротами.
– Полковник Мухаммед, Ваше Высочество, – доложил аль-Мешгад по интеркому.
– Пусть войдет, – донеслось из динамика.
Ворота дрогнули и начали распахиваться.
За ними оказался просторный зал с куполообразным потолком и широким техническим пандусом вдоль стен. В центре зала торчала гигантская наклонная труба телескопа, уходящая в потолок. Система управления телескопом на нижнем конце трубы напоминала систему управления корабельным орудием, и, учитывая происхождение этой исследовательской станции, вполне могло оказаться, что когда-то место телескопа занимал стационарный армейский бластер крупного калибра, способный за один выстрел выбрасывать неимоверное количество плазмы.
У основания телескопа в наклонном кресле сидел человек в бедуинском балахоне, приникший к видоискателю. Полковник в сопровождении охраны остановился посреди зала и почтительно поклонился:
– Припадаю к вашим стопам, Ваше Высочество. Да продлит Аллах бессчетно ваши дни, да не укоротится никогда ваша благородная тень.
Принц наконец оторвался от наблюдений.
– Салям алейкум, полковник! – радушно произнес он. – Прошу вас, присаживайтесь.
Повинуясь члену королевской семьи, Мухаммед опустился за небольшой столик, на котором были расставлены кувшины с шербетом, вазы с фруктами и корзиночки с печеньем. Видимо, здесь брат монарха подкреплял свои силы, когда уставал от работы.
Принц Рашад выбрался из кресла перед телескопом и подошел к столику.
– Итак, вы хотели побеседовать со мной, полковник, – произнес он, усаживаясь на пуфик напротив Мухаммеда. – Вообще-то я не люблю гостей, они отвлекают меня от наблюдений за звездным небом. Но я согласился принять и выслушать вас, так как испытываю величайшее уважение к вашему покойному батюшке, с которым мы вместе учились в университете. Угощайтесь, прошу вас, – он указал на столик. – И постарайтесь не отнять у меня слишком много времени.
– Ваше Высочество, – произнес Мухаммед, – это строго конфиденциальный разговор, касающийся судеб отечества. Я хотел бы побеседовать с вами с глазу на глаз.
– Это абсолютно исключено, – отрезал аль-Мешгад. – Жизнь Его Величества слишком ценна, чтобы подвергать ее малейшей угрозе.
Мухаммед молча смотрел на принца – почтительно, без вызова, но неотрывно. В этом было разительное отличие одного царственного брата от другого. Абдельмаджид ни при каких условиях не позволил бы своему начальнику охраны публично диктовать, как поступать монаршей особе. В лучшем случае он принял бы к сведению деликатный совет, данный на ухо. Но поступил бы все равно так, как счел бы нужным. А вот Рашад был слишком мягкотелым, слишком нерешительным, слишком податливым. Он всегда боялся брать на свои плечи груз ответственности, потому и заточил себя на космической станции, словно добровольно приняв домашний арест, в то время как на планете бушевали страсти по поводу престолонаследия. Насколько Мухаммед знал, у него здесь даже женщины не было. И не потому, что принца привлекала противоестественная любовь, – просто он всю свою пассионарность, всю свою энергию, в том числе и сексуальную, сублимировал в научные изыскания. Конечно, полковник предпочел бы более деятельного и властолюбивого претендента на престол, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось. Выбирать было просто не из чего.
Принц не менее пристально взирал на полковника, но так и не сумел заставить его смутиться и опустить взгляд.
– Оставь нас, мой добрый Хафиз, – проговорил он наконец. – Я прекрасно знал почтенного отца нашего гостя. Я качал уважаемого Мухаммеда на коленях, когда он был совсем маленьким. Не думаешь же ты, что мой драгоценный гость способен причинить мне вред?
А вот в этом братья были похожи – в том, что, несмотря на разницу в темпераменте, всегда поступали по-своему, даже невзирая на риск и настоятельные советы опытных царедворцев.
Аль-Мешгад не стал перечить своему сюзерену. Коротко поклонившись, он вышел из зала, и следом за ним направились рядовые телохранители принца.
– Итак, мой добрый Али, – произнес Рашад, когда ворота за ними закрылись, – теперь мы говорим без свидетелей. В этом помещении нет подслушивающих устройств, даю вам слово Сауда. О чем вы хотели побеседовать со мной?
Полковник несколько мгновений молчал, собираясь с духом.
– Ваше Высочество! – наконец начал он. – Прошу простить меня, что пока еще не могу величать вас тем титулом, которого вы воистину достойны…
– Оставьте эту верноподданническую мишуру, полковник, – прервал его принц. – Переходите к сути, у меня не так много времени.
– Позвольте мне быть с вами предельно откровенным.
– Я весь внимание, полковник. Откровенность – это та роскошь, которой непросто добиться от людей, когда стоишь на одной из высших ступеней иерархической лестницы. Откровенность с вашей стороны я могу только приветствовать.
– Ваше Высочество, вы наверняка следите за тем, что происходит в королевстве. И, полагаю, вы отдаете себе отчет, что Аль-Сауди все больше отдаляется от заветов Пророка и тех священных принципов, на которых строил государство ваш благородный отец, да приветствует его Аллах в райских садах джанната.
Ознакомительная версия.
