Небольшая площадка, господствующая над террасой древнего города, лишь чудом не рухнула под бесноватым огнем корабельных лазерных установок.
Путь к отступлению отрезан. Часть древней конструкции расплавилась, растеклась чадящим озерком пузырящегося полимера.
Райбек, оглушенный, дезориентированный, едва успел прийти в себя после яростного обстрела, как из зева ближайшего тоннеля появились боевые особи инсектов.
Бежать некуда. Спиральный пандус разрушен. Что делать?!
Замри. Не шевелись.
Советы Позитива казались сейчас совершенно неуместными. Дениэл и без того сжался, парализованный ужасом.
Сколько глупостей я наделал… – промелькнула отчаянная, обреченная мысль.
Он не помышлял о сопротивлении. Все кончено.
Внезапно он услышал царапанье.
Нет! Только не это!.. – Райбек отполз к центру площадки, но звуки окружили его – это инсекты карабкались по отвесным стенам, каким-то образом обнаружив укрытие юного археолога.
Роковое предчувствие не обмануло. Примитивные боевые формы не обладали способностями к анализу мысленных образов, но прекрасно умели находить источники любых, пусть даже очень слабых ментальных полей.
Меня выдали мысли, запоздало понял Райбек. Его состояние граничило с обмороком, но как только в поле зрения появилась трехпалая конечность, вцепившаяся когтями в край площадки, Дениэла словно подменили. У страха, отчаяния и безволия есть предел. Наступает миг, когда разум перестает руководить поступками, а инстинкт самосохранения заставляет сопротивляться силе обстоятельств, пусть даже они неодолимы, а борьба дарует всего лишь минутную отсрочку гибели…
Он резко привстал, вбил очередь в появившуюся над краем площадки голову инсекта, обернулся, снова выстрелил, действуя заполошно, неумело, промахиваясь, балансируя на грани окончательного нервного срыва, а враги прибывали в числе, они не считались с потерями, но почему-то не стреляли, а бросались на него, норовя сбить с ног. Кровь стыла в жилах, в ушах шумело, Райбек отбивался, уже не в силах остановиться, до тех пор, пока электромагнитный затвор не щелкнул вхолостую.
Инсекты не упустили момент, больше десятка особей одновременно вскарабкались на тесную площадку, облепили Дениэла, выделяя темное, тягучее вещество.
Райбек рванулся, пытаясь освободиться, не удержал равновесие, упал, продолжая сопротивляться, затем вдруг на секунду пришло ощущение щекотливого замирания внутренностей, последовал болезненный удар, сопровождаемый отвратительным хрустом ломающегося хитина.
Дениэл на миг потерял сознание, но тут же пришел в себя, тщетно силясь вдохнуть, тупая боль в ушибленной спине парализовала его, перед глазами мельтешили багряно-черные пятна.
Через мгновение боль внезапно схлынула – это отработала система насильственного поддержания жизни, спазм прекратился, он судорожно вдохнул и, находясь в состоянии аффекта, вскочил, дико озираясь по сторонам.
Оружие он выронил, вокруг корчились раздавленные инсекты, чьи тела смягчили удар при его падении с высоты.
Бежать!
Он метнулся к ближайшему тоннелю, уводящему в недра руин, но что-то сковывало движения, каждый новый шаг давался с неимоверными усилиями, несмотря на работающую сервомускулатуру скафандра.
Проклятье…
Он уже не бежал, а едва двигался.
Черная субстанция, которой измазали его инсекты, стремительно отвердевала.
Райбек рванулся изо всех сил, но тщетно, раздался скрежет, сервомоторы экипировки глухо взвыли и вдруг отключились.
Он упал лицом вниз.
Со всех сторон к нему приближались инсекты, но Дениэл уже не видел ужасающей картины, от ощущения полного бессилия его сознание вдруг погасло.
* * *
Бой в руинах уже завершился, когда подле города осуществили посадку два космических корабля.
Хош, в окружении свиты из древних существ, прошел по тоннелям, поднявшись на уровень террасы.
Увиденное неприятно поразило его.
Я недооценил людей. Даже без поддержки могучих машин они дрались отчаянно, взгляд Хоша скользил по телам павших боевых особей.
У подножия выступа руин, похожего на скалу, растеклось озерко расплавленного полимера. Материал остывал, покрываясь мелкой паутиной трещин, десятка два инсектов распластались тут же. Хош пристально осмотрел их.
Хитин, пробитый навылет. Тела павших попросту изрешечены. Он нашел взглядом валяющую поодаль импульсную винтовку, с интересом подобрал ее, внимательно изучил, прийдя к неутешительному выводу: он даже отдаленно не представлял, как использовать чужой механизм.
Хош обернулся. Боевые особи уже прочесали руины и теперь возвращались, транспортируя три человеческих тела, надежно изолированные внутри коконов.
– Где еще двое?
– Мы больше никого не обнаружили, – пришел коллективный ответ.
– Их было пятеро! – настаивал Хош.
Боевые особи промолчали в ответ. Готовые беспрекословно выполнять приказы, они не отличались сообразительностью.
Их необходимо трансформировать – Хош постоянно обдумывал новые, открывающиеся ему обстоятельства, не замечая, что перестал мыслить категориями узких задач. Внезапные события заполнили пустоту, образовавшуюся в момент появления на свет первого поколения возрожденной Семьи.
Он выполнил свое предназначение. Но что дальше?
Эта мысль не давала покоя. Его не устраивало предполагаемое будущее. «Почему я должен скитаться по просторам Сферы в поисках подходящих климатических условий?»
Трансформации, превратившие его в разумную особь, оказывается, не остановились на достигнутом. Они протекали медленно, но неумолимо, трудности, которые ему пришлось преодолеть, действуя в одиночку, спровоцировали дальнейшее развитие.
Древние существа первыми почувствовали его необратимо изменившуюся суть.
Великий Отделившийся.
Тот, кто способен возродить Единую Семью, а значит, вдохнуть прежний смысл во все сущее.
Хош еще не осознавал этого. Он стоял в самом начале пути, пытаясь понять тревожащие рассудок порывы.
Нужно допросить пленников. И поднять со дна болот их машины.
Четко сформулированная задача заглушила растущее беспокойство.
«Половина сбитых кораблей еще подлежит восстановлению, – думал он, формируя новые перспективы. – Я отключу портал от источников питания. Это даст передышку, устранит опасность со стороны других Семей, позволит вырастить новый вид бойцов, которые смогут пользоваться оружием людей и их техникой.
Но для чего? Что произойдет дальше»?
Хош невольно вздрогнул от неожиданного внутреннего вопроса.
* * *
Очнувшись, Криган попытался пошевелиться, но тщетно.
