В конце концов о поведении Муни доложили капитану. На Дирке в тот день был коричнево-голубой эластичный комбинезон, и он пребывал в приподнятом настроении.
– Пускай остается в рубке. Не трогайте его, он скоро очухается.
– Но, сэр, он ведет себя необычно!
– А с каких пор мы не терпим необычного поведения у тех, кого подозреваем в помешательстве?
– Вы хотите сказать, что Муни чокнулся?
– Надеюсь, временно. Оставьте его в покое. Все образуется.
Дирк оказался прав. Запершись в обтянутой черным крепом рубке, Муни со временем вернул себе уверенность и здравомыслие.
– Эй! – воскликнул он. – Пожалуй, мои усы и впрямь смешны. Какой же я дурак, что обиделся на ребят!
Он прикинул, стоит ли выходить из рубки, и внезапно понял, что ему хочется сыграть в пинг-понг. Однако сначала следовало кое-что сделать.
– Кое-что особенное, – сказал себе Муни. Когда он посмотрел на перечень особых коммуникационных проблем, решимости у него прибавилось. – Я сделаю, обязательно сделаю!
– Значит, вы расшифровали бредограмму? – уточнил Дирк. – Считалось, что это невозможно. Шифр являлся величайшим секретом наших врагов, мурдидов с планеты Жало.
– А я с ним справился, – ответил Муни. Если в его голосе и прозвучало самодовольство, Дирк никак не отреагировал.
– Прочтите, мистер Муни.
– «От боевого мурдидского щупальца-2, – прочистив горло, начал читать Муни, – ставке мурдидского главнокомандования в тайном дворце на таинственной планете. Салют!»
– Пышненькое приветствие, – пробормотал Дирк.
– Так точно, сэр. Читаю дальше. «Сообщаю, что преступники-земляне Сплок и Хэм Дуо находятся сейчас на планете Убежище в системе звезды Зуб-12. Их атакует домашняя гвардия мессира, владельца и собственника указанной планеты. Прошу разрешения вероломно проникнуть на планету, убить всех, кто окажет сопротивление, а остальных посадить в клетки и возвратиться с победой домой. Конец связи».
– А ответ? – поинтересовался Дирк.
– Ответа нет, сэр.
– Мистер Муни, вы отлично поработали. Однако, пусть и не по вашей вине, работа выполнена лишь наполовину. Нам нужна расшифровка бредограммы, которую мурдидская ставка отправила своему щупальцу. Возвращайтесь в свою рубку, мистер Муни, надевайте наушники, и за дело. Добудьте мне бредограмму!
– Сэр, вообще-то мы используем предсказательное устройство, изготовленное специально для нас фирмой «Знамение Лимитед», которой принадлежит секретный оружейный завод на южной оконечности Галактики. Способ действия…
– Как-нибудь в другой раз, хорошо? Мне не следует забивать голову подробностями, иначе я не смогу воспринимать картину происходящего в целом и не сумею ничего предпринять. Понимаете, Пол?
– Я… Кажется, да, сэр, – отозвался Муни, растроганный тем, что суровый капитан, герой и образец для подражания, позволил ему заглянуть в свою душу. – Я постараюсь! – Он поспешил обратно в рубку, напрочь забыв о недавних обидах и насмешках команды.
Уже не впервые, подумалось Дирку, он наблюдает, как служебные обязанности закаляют характер. Ну да ладно, не Муни сейчас главная забота. Значит, те, кто доверял мурдидам, сели в лужу. Однако действовать без приказа было бы чистым безумием. Его наверняка понизят в звании и отстранят от боевых операций. Если он нападет на мурдидов, а потом выяснится, что те и не собирались атаковать планету пресловутого мессира, Галактический умиротворительный совет отречется от «Смекалки» и объявит ее капитана вне закона. К тому же этим неприятности вряд ли ограничатся.
Как ни странно, именно в этот момент бесцельно блуждавший по каюте взгляд Дирка остановился на голубой розе, что стояла в высоком стакане. Порой случается, что какая-нибудь мелочь полностью завладевает вниманием.
Неизвестно, что почувствовал капитан Дирк, разглядывая розу. Его размышлений не записали даже мыслеуловительные переборки (им весьма некстати решили прочистить сенсоры). Поэтому о том, что произошло в каюте, где царила тишина, более глубокая, чем в могиле, и гораздо более символичная, знал только Дирк; он смотрел на голубую розу, а цветок общался с ним каким-то необъяснимым способом и предлагал немыслимые вещи.
– Точно, – проговорил Дирк (впоследствии он не сумел вспомнить, что произнес что-либо подобное). – Я так и сделаю, пускай против меня будет вся преисподняя! – Он поднял голову и поглядел на панель дистанционного управления. Фотоновые датчики проследили направление капитанского взгляда и велели компьютеру перейти в состояние предварительной боеготовности.
– Жду ваших приказаний, сэр! – отрапортовал компьютер. Не запнулся ли на миг поставленный механический голос?
– Рассчитай самый короткий курс к планете Убежище.
Услышав распоряжение капитана, члены экипажа, сидевшие в кают-компании – кто читал старые журналы, кто просто валял дурака, – вскинулись, приободрились и разбежались по боевым постам.
– Боеготовность номер один! – гаркнул Дирк. Ах, если бы рядом был Сплок! Капитан оглянулся. – Доктор Марло!
– Сэр? – откликнулся бородатый мужчина в угольно-черном эластичном комбинезоне.
– Вы знакомы с принципом щитовой редупликации?
– Кажется, да, сэр, – проговорил сероглазый доктор. – Мистер Сплок объяснил мне перед тем, как… э… уйти.
– Тогда приступайте, – приказал Дирк. – Нам потребуется вся защита, какая только у нас есть.
Заложив невероятно крутой вираж, звездолет лег на новый курс. Перегоревшие гравиаторы отправили в супернагнетатель (тоже изобретение Сплока), и гигантский корабль устремился вперед со скоростью обваренного кипятком позитрона.
Мурдидский флот, тем временем окружавший планету Убежище, значительно отличался от того, который в прошлом году разнес Каркасаль. Тот флот состоял из кораблей-бомб, пилотируемых камикадзе, и оказался не по зубам силам тамошней цивилизации. Объединенные боевые эскадры Элкина и Ван Лунда были оттеснены за Карпатский залив и наверняка оказались бы уничтожены, если бы не задул космический ветер, который разметал порядки атакующих и не дал им возможности нанести решающий удар. Однако эта кампания потребовала от мурдидов напряжения всех сил, и они долго приходили в себя. Нынешний флот был по количеству звездолетов вполовину меньше предыдущего, но отличался повышенной маневренностью. Мурдиды отказались от самоубийственной практики и даже ухитрились закупить у фирмы «Секретные технологии», основного поставщика подрывного программного обеспечения преступникам и прочим врагам цивилизации, специальные пакеты тактических программ. (Кстати, девиз этой фирмы – «Пусть все летит в тартарары».)
