«Странно, что здесь страшнее, чем в самолете», — ежась, подумала Марина.
Под изящной линией моста зияла не менее, чем километровая пропасть. Совершенно прозрачный корпус вагона открывал взгляду бесконечный простор фиолетовых лесов, прорезанных частой сетью рек и каналов. Пассажиры как будто летели на страшной скорости сквозь пустоту, и единственной материальной вещью, за которую мог зацепиться взгляд, были их узкие, с высокими спинками сиденья. Мост — изысканное произведение искусства в сотни километров длиной — покоился на тонких, сверху совершенно невидимых, опорах. Ветер тихо раскачивал его. Марина из последних сил боролась с то и дело подступавшей к горлу тошнотой, но никого, кроме нее, этот противоестественный полет на крыльях ветра, казалось, не пугал. Некоторые пассажиры спали, кое-кто безразлично смотрел наружу. Большинство же с отсутствующим видом разглядывали что-то в глубине своих полупрозрачных очков-наушников, служивших, как поняла Марина, и средством связи, и основным источником развлечений.
Она через силу отвела взгляд от кошмарной пустоты внизу: кому суждено быть повешенным, не утонет. Влезть в дела Галактического правительства, нарушить все межпланетные законы, набить карманы тайнами «Звездного Моста», раздавая их направо и налево — после всего этого попросту стыдно замирать от страха перед возможным падением с высоты.
Чтобы не смотреть вниз, откинулась на спинку сиденья. Закрыла глаза. Прокрутила в памяти недавний разговор — самый невозможный за всю ее жизнь.
Ица была в Контакте чуть дольше Земли — восемнадцать лет. Бывшие космические предприятия разных стран, когда-то соперничавшие за право первыми выйти в космос, здесь давно уже превратились в историю. Но гигантские аналоги самолетов, быстрыми стрелами пронзающие светло-голубое, почти белое небо, вызывали уважение с первого взгляда. Рэн был уверен — их создателям не понадобится много времени для постройки звездолетов. А Рэн, конечно же, никогда не ошибался.
Электронный планшет, подаренный им, выдавал буквально пошаговые инструкции. Покинув космопорт, Марина послушно села в прозрачный вагон, и невероятный качающийся мост доставил ее в поистине футуристический город. В центре города она с трудом отыскала нужный дом — всего-то сорок шесть полупрозрачных восьмиугольных этажей. Холодея от собственной наглости, приблизилась к автоматическому пункту охраны. Прозрачная стойка перегородила вход. Сбоку от нее светился зеленым небольшой овал с прорезью посередине. Над овалом тянулись незнакомые буквы, чуть ниже — надпись на универсале: в прорезь следовало вложить пропуск.
Слушаясь указаний с экрана планшета, Марина вставила в отверстие пластиковый квадратик, где под идентификационной полосой, — вроде тех, что на документах, — небольшими буквами на универсале было написано имя. Рэнри Орлит. Несколько минут ожидания, когда Марина уже испугалась, что ничего не вышло, и стойка плавно отошла в сторону. Из открывшегося прохода появились двое в обтягивающих, как у киношных покорителей космоса, серебристых комбинезонах. Очень вежливо попросили Марину пройти с ними.
Лифт, прозрачная капсула, поднял их на тридцатый этаж. Сопровождающие остались в лифте, и Марина в одиночестве прошла из открывшихся дверей в широкое, на весь этаж, полузатененное помещение, назвать которое кабинетом у нее попросту не повернулся бы язык. За прозрачными стенами открывался великолепный вид на город. Акрофобией здешние жители определенно не страдали — в отличие от Марины. Она быстро прошла в освещенную часть помещения, где над высоким столом раскинулось голографическое изображение экрана. По нему текли незнакомые буквы. Человек за столом не спеша поднялся навстречу.
— Мое имя Ти-Тсай, — сказал он. — Вы хотели меня видеть.
На всякий случай Марина бросила взгляд на планшет. Ти-Тсай, все правильно.
— Да.
Рядом с этим изысканным мужчиной, в самом центре прозрачного великолепия его владений, Марина сама себе показалась жалкой побирушкой. Стиснув зубы, она убрала планшет в карман.
— Присядьте, пожалуйста, — сказал Ти-Тсай, уступая ей свое место.
Лучше бы он этого не делал! Марина окончательно растерялась. Придвинув стул, владыка транспортной империи планетного масштаба присел напротив, всем своим видом изображая почтительное внимание.
— Всего второй раз на моей памяти Главный контролер присылает личного курьера, — сказал он. — В первый раз это означало неприятности.
Казалось странным, что столь значительный человек может быть не в курсе перестановок на самом верху. Впрочем, кто знает, какие у «Звездного Моста» для таких случаев правила? Марина не стала ничего уточнять. Проговорила, чувствуя себя по-настоящему глупо:
— Он сказал, что вы должны сначала отключить прослушивание.
— Прослушивание Службы контроля, о котором я, разумеется, не знаю? — уточнил Ти-Тсай.
От его улыбки Марине полегчало.
— Кажется, так.
— Запись, которую получит Служба, будет исключительно безобидной. А теперь, откровенность за откровенность — чего вы от меня хотите? Женщины не состоят на службе в «Звездном Мосте», но карточка Рэнри Орлита означает его полное доверие. Я слушаю.
«Вот оно», — отчаянно подумала Марина, но нужных слов так и не нашла. Молча вытащила из кармана два кристалла и протянула их Ти-Тсаю.
— Что это? — спросил он.
— Это… Вы можете посмотреть сами? Чтобы не сомневаться?
— Пожалуй, я именно так и сделаю.
Он вдавил кристалл в поверхность стола под экраном. Тот вошел легко, как в масло. На экране замелькали незнакомые символы, быстро пробежали столбики букв. Марина мало что поняла, но Ти-Тсай переменился в лице. Оглянувшись, поспешно извлек кристалл.
— И это — это прислал нам Главный контролер?
— Да.
— Могу я спросить, зачем?
— Чтобы вы этим воспользовались.
— Учитывая произошедшее на Оте и Земле? Или Главный контролер рассчитывает…
Марина кивнула.
— Он надеется, что это остановит войну.
После нескольких минут напряженного раздумья кристаллы исчезли в складках одеяния Ти-Тсая.
— Опасный подарок, — сказал он. — Опасный для меня, и особенно для вас. Главный контролер, разумеется, знает… Могу я сделать для вас что-то? Охрана или…
Марина помотала головой.
— Не надо, спасибо. Я пойду.
Вскочив, поправила на плече сумку. Ти-Тсай тоже поднялся.
— Благодарю вас, — сказал он.
Нажал неприметную кнопку на столе, и почти сразу открылись двери лифта. Те двое, что привели Марину, молча проводили ее назад.
