Александра повесила голову. В словах мачехи было слишком много правды. Слишком много. И все же…
– Как мы можем помочь Эдуарду? – вновь осмелилась она поднять глаза на собеседницу.
– Никак, – развела руками графиня.
– То есть мы бросим его на произвол судьбы?
– Ты требуешь у меня отчета? – ледяным тоном проговорила графиня.
– Нет, моя госпожа… Я лишь прошу… Прошу совета.
– Совет тут может быть один: с первой же каретой улетай с Флоры. Лучше всего – в Напли. Пару недель выждешь там, и можешь перебираться в Руг. Ну да что тебя учить, сама все прекрасно знаешь. Здесь тебе больше делать нечего, свою задачу ты выполнила – и выполнила отлично.
Трудно сказать, насколько искренней была эта похвала, но обычно от графини и такой было не дождаться. Вот только радости она сейчас Александре не принесла, только новую тупую боль.
– Не забывайте, моя госпожа: по легенде я его оруженосец, – сказала девушка, собрав в кулак остатки воли. – Мое внезапное исчезновение будет выглядеть подозрительно…
– Да кто там смотрит на оруженосцев, – отмахнулась мачеха. – Езжай и не заморачивайся, никто здесь о тебе и не вспомнит.
– Есть еще один момент, – произнесла Александра, помедлив. – У него – «драконий коготь». У Эдуарда.
– «Драконий коготь»? – в голосе графини впервые за все время разговора проскользнула нотка заинтересованности. – Ты уверена?
– Насколько можно быть уверенным при визуальном осмотре.
– Гм… – мачеха задумалась. – В таком случае, может быть, тебе и в самом деле есть смысл ненадолго за держаться. Когда его казнят, ты, как оруженосец, сможешь заявить права на кортик. Думаю, они охотно отдадут его тебе – взамен на отказ от выдвижения требований по «седлу». На «седло» они, понятно, так и так наложат лапу… С другой стороны, если судья приговорит его к тюрьме, кортик они заберут себе… Но с чего бы это им вдруг проявить милосердие? Нет, тюрьма – это маловероятно.
– А заманчиво, согласитесь, было бы заполучить второй «драконий коготь», – самым невинным тоном, на какой только была способна в данных обстоятельствах, произнесла Александра.
– Второй? – удивленно подняла брови графиня.
– Я была любопытным ребенком, моя госпожа. И с детства тянулась ко всякого рода оружию.
– Да? – похоже, мачеха была немного озадачена таким оборотом. – Странно. Мне казалось, я никогда не оставляла его где попало.
– А еще я была очень находчивым и сообразительным ребенком.
– Пороли тебя мало, – хмыкнула графиня. – Что ж, решено, ты остаешься на Флоре. – Продолжаешь играть роль преданного оруженосца, можешь даже подать прошение о свидании с арестованным. В нем тебе, конечно, откажут, но лишний раз засветишься в нужном образе. На суд тоже приди, но в первые ряды не лезь, маячь на заднем плане где-нибудь. Пусти слезу при оглашении приговора – это, я смотрю, тебе большого труда не составит. Некоторый риск, конечно, есть, но ты права, «драконий коготь» того стоит. У тебя все?
– Да, моя госпожа, – сглотнув, вы говорила Александра.
– Ну и отлично. И не вздумай больше распускать нюни! Не разочаровывай меня, девочка. Не надо.
– Хорошо, моя госпожа, – низко поклонилась графине виконтесса.
* * *
Как и предсказала графиня, в свидании ей категорически отказали. Александра к этому, впрочем, была готова и робко попросила соизволения хотя бы передать арестованному господину письмо. Сержант, ведающий стражей, разрешил, но честно предупредил, что, прежде чем попасть к узнику, письмо будет прочитано. Кивнув в знак согласия, девушка протянула ему незапечатанный конверт. Сержант деловито извлек на свет бумажный листок и принялся внимательно изучать текст – плод нескольких часов ее титанических, без преувеличения, усилий.
– Что это? – недоуменно спросил он, прочтя письмо, как показалось Александре, не менее трех раз.
– Стихи, – скромно потупившись, проговорила она.
– Стихи?
– Стихи известного поэта времен Альфреда Первого Завоевателя. Из его рыцарского цикла. Я надеюсь, в узилище они укрепят дух моего несчастного господина.
– Что ж, почему бы и нет, – пожал плечами сержант, складывая листок письма и убирая его обратно в конверт.
Едва померкнет отсвет дня,
Сойдет на землю ночь,
Лихой поток умчит меня
Из скучных будней прочь.
Я там услышу голоса,
Увижу наш полет.
Штандарт взметнется в небеса,
Ладонь эфес найдет.
Айда на штурм, айда за мной!
Победа храбрых ждет!
Ряды бойцов, держите строй,
Один за всех, вперед!
«Седло» летит в толпу врагов,
Идут дела на лад.
Подобен гневу будь богов,
Отправь нахалов в ад!
Есть лишь один удел для нас,
Дорога лишь одна.
Из века в век, из часа в час
Нас в бой ведет она.
Крепись!
Алекса
Александра
В церемониальный зал герцогского планетарного дворца, в котором должен был состояться суд над Эдуардом, попасть ей удалось почти что чудом. Стража на входе категорически отказывалась пропускать безродного оруженосца в собрание благородных рыцарей. Не помогло поначалу даже заступничество признавшего ее сэра Тристана по прозвищу Северный Ветер – приятеля Эдуарда, оказавшегося невольным свидетелем сколь отчаянного, столь же и бесплодного пререкания Александры с гвардейцами на входе. С благородным рыцарем, разумеется, те говорили куда вежливее, но так твердо стояли на своем, ссылаясь на приказ сержанта. На счастье девушки, сэр Тристан оказался настойчив, пройдя за пост, отыскал этого самого страшного сержанта, а когда тот, в свою очередь, попытался отговориться уже собственным начальством, дошел до самого сэра Донована, турнирного распорядителя, отвечавшего, как выяснилось, и за организацию суда. Бородач дал добро, и Александру, наконец, пропустили.
Церемониальный зал, безусловно, производил на попавшего в него впечатление – для этого, собственно, он и был предназначен. Никаких люстр в нем не имелось, единственным источником света служило большое круглое отверстие на вершине грандиозного покрытого рядами кессонов купола, жаловаться на полумрак, однако, не приходилось – хотя, конечно, неизвестно еще, как бы обстояли дела, окажись день пасмурным. Внутренняя стена зала разделялась антаблементом на два яруса. В нижнем симметрично располагались двенадцать высоких ниш, оформленных пилястрами и отделенных от основного помещения коринфскими колоннами. В верхнем ярусе, также в нишах, но меньшего размера, стояли статуи, изображающие, как поняла Александра, знаменитых предков нынешнего герцога.
