Тем временем предводитель банды снял с пояса маленький прямоугольный диктофон и продиктовал в него:
— Экипажу Будущего! Ваш предводитель, Капитан Футур, у нас. Не делайте никаких попыток отыскать его или покинуть Луну, иначе он умрет!
Сказав это, юпитерианин повесил диктофон возле двери и отрегулировал выключатель так, что слова эти немедленно воспроизведутся, как только Экипаж Будущего войдет в помещение.
— Теперь быстрее отсюда, пока они не вернулись, — поспешно проговорил он. — Парализующий луч есть не только у нас одних, поэтому мы должны убраться до их появления.
Курт все еще был связан и беспомощен. Они натянули на него скафандр, вынесли свою добычу из лунной лаборатории и по дну кратера Тихо понесли ее к черному кораблю, укрытому за возвышенностью.
Капитана Футура бросили в маленькую кладовку, выходящую в главный коридор корабля, сняли скафандр, но путы оставили. Кроме того, возле него остался массивный желтокожий уранианин с наведенным на него излучателем.
Курт почувствовал, как, ревя ракетными двигателями, корабль устремился наискось вверх, а потом вышел в пустое пространство. Он с трудом повернулся на бок, чтобы выглянуть в иллюминатор. Корабль направлялся прочь от Земли и Луны, летя почти прямо на пылающий шар Солнца.
— Очевидно, вы хотите пролететь на небольшом расстоянии от Солнца, а это значит, что вы направляетесь к одной из планет, находящихся по другую сторону Системы, — вслух подумал Курт. — Юпитер, Уран или Нептун.
Капитан Футур подкатился к иллюминатору, и сердце его замерло, когда он мимоходом увидел голубовато–зеленый шар Земли. С полюса в космос устремлялся узкий, пульсирующий, яркий луч света.
— Сигнал! — с ужасом пробормотал Курт. — Президент взывает о помощи!
Да, это был световой сигнал, который использовал президент, чтобы позвать Капитана Футура и его Экипаж, когда Системе будет угрожать опасность. Но Курт, который никогда еще не отказывался со всей возможной скоростью последовать на этот зов, на сей раз был неспособен отозваться, так как его куда–то насильно увозили подальше от Земли.
ОПАСНОСТЬ ОТ СОЛНЦА
Курт Ньютон почти впал в отчаяние, какого он еще никогда не испытывал. Такой знак с Земли означал серьезную угрозу, тяжелый случай. А он не может ответить! Его руки и ноги были связаны прочнейшей проволокой, а рядом стоял вооруженный охранник–уранианин.
Но Капитан Футур всегда побеждал в подобных ситуациях, казавшихся безнадежными. К примеру, ловушка на тюремной луне Плутона, яма смерти в джунглях Юпитера и многие другие. Он лежал спокойно, бронзовое лицо его было неподвижно, а взгляд серых, внимательных глаз осматривал все вокруг.
Корабль мчался, держа курс на Солнце.
Курт вздрогнул, когда услышал разговор захватчиков. Они, насколько он понял, говорили об уничтожении всех гравиумных рудников. Значит ли это, что загадочный шеф этих людей замахнулся на аппарат снабжения Системы гравиумом?
— Похоже, что так, — заключил Курт. — Угроза источникам гравиума — это и есть причина, по которой Картью вызвал меня.
Гравиум, несомненно, был сердцем межпланетной цивилизации, потому что без этого вещества нельзя было изготовить выравниватели гравитации: Люди не могли отважиться исследовать планеты с высокой или низкой гравитацией.
Это увидели уже космические пионеры–первопроходцы, когда совершали посадки на планеты с меньшей гравитацией, чем на Земле. Их кровообращение, внутренние органы, да и вся анатомия тела сильно изменялись. Все они тяжело заболевали, становились калеками или даже умирали. Сначала это заставило думать, что человек не сможет жить на других планетах. Но потом Марк Карев, один из первых космических путешественников, обнаружил на Меркурии странный металл, неизвестный на Земле. Он назвал, его «гравиум». У него была поразительная особенность: когда по катушке, сделанной из этого металла, пропускали ток, вес любой находящейся возле него материи уменьшался или увеличивался, в зависимости от силы и полярности этого тока.
Карев создал выравниватель гравитации, сердцевиной которого была катушка из гравиума. Этот выравниватель носили в плоском футляре на теле, и его можно было отрегулировать так, что он автоматически выравнивал любые изменения гравитации. Поэтому тот, кто носил выравниватель, имел один и тот же вес, независимо от того, какой мир он исследовал.
Кроме этого, выравниватели гравитации сделали возможными длительные перелеты. С таким прибором, какой носил на себе каждый космический путешественник, землянин, например, мог без вреда для себя посетить Юпитер и другие гигантские планеты, а другие расы теперь могли посетить Землю. Без этих выравнивателей космические путешествия приводили к гибели людей.
«Если этот Разрушитель и его банда действительно уничтожили часть запасов гравиума, — подумал Капитан Футур, — неудивительно, что президент Картью объявил тревогу».
На него нахлынула бессильная ярость, потому что он не мог последовать на призыв о помощи. Он отвернулся. Разум его лихорадочно работал, разрабатывая план бегства. Уранианин с пустым взглядом все еще наблюдал за ним, не, спуская глаз.
Курт посмотрел в иллюминатор. Проходили часы, и теперь корабль пролетал на очень небольшом расстоянии от шара Солнца. Он видел, что корабль уже включил защитное поле, представлявшее собой экран из волновых колебаний. Для кораблей, прокладывавших курс вблизи Солнца, он был жизненно необходим, так как отбрасывал тепловые лучи, окружая корабль раковиной из голубого света.
Охранник–уранианин увидел, что Курт выглянул в иллюминатор, и глупо усмехнулся.
— Не хотите ли выйти на свежий воздух? — спросил он с иронией. — Там, снаружи, вы проживете очень недолго, Капитан Футур.
Курт это хорошо знал. Только экран защищал корабль от ужасного, разрушительного жара Солнца, которое представляло из себя захватывающее зрелище. Хотя оно находилось на расстоянии многих миллионов километров, но казалось таким близким, что до него, можно было дотронуться. Свет Солнца слепил даже сквозь затемняющий фильтр иллюминатора. От краев Солнца поднимались гигантские протуберанцы, языки пламени, способные уничтожить любую планету; они, казалось, словно когти, хотели схватить корабль.
Но этот вид не мог напугать Капитана Футура, который был намного ближе к Солнцу, когда вместе со своим Экипажем Будущего проводил на «Комете» опасные исследования светила. Его мысли сконцентрировались исключительно на отчаянном плане бегства. Курт слегка повернулся, чтобы его рука все время находилась в поле зрения охранника. На этой руке он носил свое знаменитое кольцо с девятью маленькими драгоценными камнями–планетами, которые медленно вращались вокруг большого сверкающего камня–Солнца в центре.
