Не то что маленькое инопланетное чучело, лишь стараниями отзывчивой Лелли ставшее на один вечер похожим на женщину, а не безликого подростка из тренировочного центра. Даже эта новая короткая стрижка… Кат весь вечер сдерживала себя, чтобы не заправлять тщательно выпрямленные пряди за уши. А они действительно мешали, щекотали щеки и пытались залезть в нос, когда девушка опускала голову. И как только все остальные женщины это терпят? Может, и впрямь стоит отпустить волосы подлиннее? Вон какие у Лелли густые и красивые, двумя водопадами обтекающие точеную шею и струящиеся по груди. Наверняка все это богатство требует нешуточного ухода. Надо действительно любить и себя, и заботу о себе, чтобы тратить столько времени ни на что.
Девушка тихонько фыркнула, представив реакцию Тарги на ее появление с маской на лице и парой мини-роботов на волосах, обязательно с попутным задумчивым ковырянием ногтей корректором.
– Так все-таки, – вспомнила Кат. – Долго нам еще тут сидеть?
– Тар, вы скоро домой идете? У Кат завтра рано вылет. – Лелли бесцеремонно отвлекла задумчивого капитана, уже успевшего погрузиться в чтение чего-то малозанимательного на экране своего коммуникатора.
Кат бросила на женщину возмущенный взгляд, но та лишь незаметно ей подмигнула, не испытывая никаких уколов совести. Словно не она только что выставила девушку дитем малым!
– Да, конечно, – капитан рассеянно свернул экран и поднялся. – Идем.
Кат ошарашенно похлопала глазами и поднялась следом за Тарги, направившемуся к незаметному служебному выходу.
– А ничего, что мы так ушли, не прощаясь?
– Какая разница? Все уже давно занимаются тем, чем им интересно, а мое прощание восприняли бы как конец вечера. Ну их, пусть веселятся. Хотя я не понимаю, что веселого в том, чтобы несколько часов подряд есть, пить и пританцовывать. Ну час, ну два. Но что поделать – традиции!
– Общество, не помнящее своих традиций, не ценит и свое настоящее. Ничего из того, что имеет, – Кат зачем-то решила блеснуть и без того известным капитану тезисом.
Мужчина деликатно улыбнулся в ответ, вместе с девушкой вышагивая по полутемному коридору в направлении стоянки. Видимо, считал несолидным возвращаться домой общими транспортными линиями, предпочитая потратить больше времени на своем обожаемом флаере.
– На базе стражей собираетесь, верно? Во сколько?
– Как обычно, к началу занятий. Финальный инструктаж, выдача боевого оружия, подготовка к вылету. В общем, займут нас на весь день. Сам вылет вечером, чтобы достигнуть Шед в момент наибольшего сближения. Да ты и сам знаешь, наверное.
– Знаю, конечно, я просто хотел сориентироваться, когда тебе уходить.
– Все, как всегда. Даже будильник не придется переставлять. Да и на Шед время будет такое же. Но нас предупредили, что курсантам запрещено выходить на связь с кем-либо, даже если будет техническая возможность. Так что ты сам узнавай, как у меня дела. Если тебе это важно, конечно.
Последние слова Кат произнесла с ноткой иронии и насмешки над самой собой, но Тарги этого не понял, резко остановившись и рывком за плечо развернув девушку.
– Что значит – если мне это важно? Зачем ты издеваешься?
– И не думала. Тебе интересен любой результат моего полета на Шед, и ты знаешь, что будешь делать в любом случае. Ты и сам меня все время проверяешь. В любой ситуации. Скажешь, нет? Отпусти!
Кат дернула плечом, вырываясь, и капитан поспешно разжал пальцы, с сожалением глядя на оставшиеся на коже девушки красные отметины.
– Извини.
– Не страшно. Я вернусь с Шед, капитан, и я там не сломаюсь, и не ради тебя, а потому, что я так хочу. Так что как следует проработай именно этот вариант.
Тарги, опешив, не мог сказать ни слова в ответ, не понимая, что случилось с его воспитанницей. Милая мягкая девочка, совсем недавно доверчиво сидевшая на его коленях, куда-то исчезла. Оставленные спереди длинными, острые пряди волос щекотали ключицы ироничной юной женщины, смотревшей на него прищуренными глазами и ожидавшей какого-то ответа или действия.
Кат вдруг грустно и чуточку насмешливо улыбнулась.
– Не думала, что мой мудрый наставник когда-нибудь потеряет дар речи.
– Я… удивлен, – с трудов выговорил Тарги. – Вы нигде не видели Кат? Мне кажется, когда мы вышли из зала, ее кто-то подменил.
– Твои познания о моей психологии, похоже, дали сбой? Что же ты будешь делать дальше?
– Да что с тобой?
– У меня немного открылись глаза, капитан. Я вот все думала, что же меня смущает в произошедшем? Сообразила наконец. Почему-то Айне, зная, что твоим вторым пилотом должна стать она, более-менее спокойно восприняла наши общие тренировки – и сорвалась, решив, что у нас с тобой близкие отношения. А ведь она даже просила меня, если я стану вторым пилотом, пробить ее участие в операции! Не стыкуется, Тар!
Капитан нервно взъерошил волосы – знай он, что Тень додумалась о таком говорить с Кат, он бы сумел что-то придумать заранее. А теперь, похоже, придется говорить правду.
– Не думал, что придется тебе рассказывать… Но с ней я начал тренировки еще раньше, чем с тобой. Айне была небезнадежна как будущий эрг-пилот – но не как мой пилот. Чаще всего я слышал фразы о том, что я должен. Сказать, сделать, хорошо хоть не подумать, и последнее время уровень синхронизации был только ниже с каждой новой попыткой.
– Это все еще не ответ, – Кат было очень больно слышать, что она не была единственной для капитана.
– А я и не закончил. Я не прекращал еженедельные тренировки с ней до последнего времени, запретив что-либо говорить о них окружающим. В особенности тебе. Объяснил, что с тобой мы тренируемся ради одной-единственной операции на Р-12, во время которой над тобой будут проводиться эксперименты в моменты переходов через порталы.
– И кому из нас ты в итоге сказал правду? Занимаясь с обеими одновременно?
– Кат, у меня есть определенные обязательства, и только в последнее время, с увольнением Ярса, я избавился от части из них. Прекрати я тренировки с Айне, и он, и другие Тени сделали бы логичный вывод, что я рассматриваю тебя в качестве постоянного пилота. Ты и так постоянно в опасности, а я не хотел увеличивать ее еще больше.
– Не сильно-то у тебя получилось меня оградить, – голос девушки дрожал от боли и обиды. – Все, что ты делаешь для моей пользы, осуществляется абсолютно разными методами, не так ли? Я посмотрела – Ярс был уволен еще вчера. Что же такого произошло, что это случилось не неделю назад и не сегодня?
– Я получил доказательства его причастности к нападению на тебя.
– Как интересно! Это был очередной эксперимент?
– Да, Кат, – устало кивнул мужчина. – Только больше надо мной, чем над тобой. Смогу ли я продолжать быть капитаном, если с моим нынешним пилотом что-то случится.
