На большом «общественном» мониторе элойка вывела цифры хронометра, отсчитывающие время до завершения работы двигателей. Вот осталось сто секунд, пятьдесят, тридцать, десять….
Появившийся за иллюминаторами мир не поражал воображение. Небольшая красноватая звезда, окруженная редкими искорками звезд; несколько спутников….
-Да! Это – явно не центр звездного скопления! – разочарованно крякнул Демьян, встретившись глазами с Дягилевым. Тот согласно кивнул, стал с любопытством рассматривать голубоватую планету прямо по курсу корабля.
– Атмосфера есть! И вода – тоже! – Евгений как бы отвечал на слова Демьяна. – Значит, должна быть жизнь!
– Причем разумная! – вмешался в диалог Стант, пальцем указывая на крохотную темную горошину, сопровождавший неизвестную планету на расстоянии примерно двух её диаметров. – Видите! Даже отсюда видно: эта штука – явно искусственного происхождения.
– Ну, что, други моя, какие еще будут соображения? – это уже Тимофеев воспользовался «послаблением режима». Тяжело быть «гайкой» которую регулярно «подкручивают».
– Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! – решил отличиться Юрий, наглядно – то есть руками и ртом – показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.
– Думаю, все-таки, это – тайная база галактических пиратов. – негромкой скороговоркой сказал Дягилев. – А спутник – оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.
– Тогда чего мы ждем? – отозвался Заречнев. – Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или – кто там еще, не сожрали нас с потрохами.
– Не сожрут! – раздался уверенный голос бессмертной. – Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.
– Если сказать честно, никогда не думала, что придется побывать на этом месте. Знаете, что это такое?
Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мертвая тишина.
– Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и еще кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.
– Не может быть! – присвистнул Паршин.
– Оказывается, может, Демьян!
– Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.
– Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом еще. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звездная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать – идеальная база для пиратов.
– А что привело сюда нас? – послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасенный молодожен.
– Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства – Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. – Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь – для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте – ничего криминального. Этот артефакт, а точнее – предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.
– А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?
– А Вы хорошо осведомлены о наших делах!
– Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.
– Это не совсем так. Впрочем, об этом – в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?
– Если это возможно, то – да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить свое пребывание на вашем замечательном корабле.
– Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чем-то и помогут.
Глава 9.
А за ними присмотрит наш Глазик!
Жуур-Каат, официальный Поскребыш Смотрителя восьмого канализационного канала стоков города Высоких был сегодня не в духе. Жизнь крепкого коренастого подростка с кожей землисто-коричневого цвета дала трещину. Имя у этой «трещины», разумеется, было. Но Жур, как его звали все домашние и соседи, сегодня утром крепко-накрепко решил: с этой вертихвосткой он больше встречаться не станет. Дело осложнялось тем, что Река Жизни, как называли между собой сточный канал обитатели его берегов, в который уже день кряду не приносила ничего ценного.
Муус-Каат, отец Поскребыша, разумеется, знал, в чем дело, но предпочитал помалкивать. Он вообще с тех пор, как Око Смерти забрало его старшего сына, сделался угрюмым – нелюдимым и малоразговорчивым. Остатки нежности в загрубевшей от душевной раны душе он отдавал только сыну – последнему в Роду Каат. Не смотря на многократные обращения к тем, кто живет под Куполом, ему и его жене так и не разрешили родить еще одного ребенка – взамен того, на которого упал взгляд Ока Смерти.
Зато он смог добиться того, чтобы за Жууром официально признали статус Поскребыша – последнего мужчины в его не очень многочисленном Роду Каат. Это давало парню некоторые преимущества перед другими обитателями побережья восьмой сточной канавы, что, в свою очередь, позволяло надеяться, что имя Рода Каат не затеряется в веках.
Причина «неурожая» на Реке Жизни была тривиальна, как вкус водорослей, добытых с её дна в конце лета.
Несколько дней назад канал принес к самым стенам хижины Каат тело Высокого. Мужчина был тщательно упакован в пакет и, хотя речные крысы успели уже прогрызть в бумажной оболочке несколько больших отверстий и отведать плоти человека, жившего под Куполом, он был в еще весьма приличном состоянии. И вот здесь Муус совершил, как ему теперь казалось, фатальную ошибку. Вместо того чтобы, как обычно, «утилизировать» тело, то есть выловить его из зловонного потока и расчленить; а куски сочного еще мяса скормить настойчиво повизгивающим в пристройке хрюням, он вызвал полицейского.
Служитель закона, закрыв половину лица плотным платком, а глаза – круглыми герметичными очками, быстро глянул на тело, простертое у самого края сточной канавы, брезгливо потрогал его носком ботинка, на котором красовался герметичный защитный кожух. Он задал Смотрителю канала всего лишь пару ничего не значащих вопроса, после чего навсегда исчез в недрах своего бронированного вездехода, без которых, как известно, «копы» вообще никогда не рискуют появляться в таких местах, как это.
