— Опасный подарок, — сказал он. — Опасный для меня, и особенно для вас. Главный контролер, разумеется, знает… Могу я сделать для вас что-то? Охрана или…
Марина помотала головой.
— Не надо, спасибо. Я пойду.
Вскочив, поправила на плече сумку. Ти-Тсай тоже поднялся.
— Благодарю вас, — сказал он.
Нажал неприметную кнопку на столе, и почти сразу открылись двери лифта. Те двое, что привели Марину, молча проводили ее назад.
Обратный путь через город Марина проделала, словно во сне, и вот прозрачный вагон уже мчал ее над фиолетовыми лесами обратно в космопорт. На Ице ей больше делать было нечего. Зато на следующей планете Рэн отметил целых три адреса, где она должна непременно побывать. Вопреки всем ожиданиям, пока что у нее получалось, и, быть может, самоуверенный безумец Рэн в действительности окажется прав. С этой успокаивающей мыслью Марина откинулась на спинку сиденья и поклялась до самого конца пути больше не смотреть вниз.
* * *
Пятый сектор Галактики, условный отрезок мироздания протяженностью более десяти тысяч световых лет, вмещающий миллиарды звезд и только восемнадцать человеческих планет, был сферой ответственности Эски — последнего, с кем Рэн мог бы пожелать столкнуться в своем отчаянном предприятии. К счастью, вероятность подобной встречи была довольно мала. После четырех дней полета пассажирский лайнер вернулся из небытия на орбите холодного мира с красивым названием Киэла. Двадцать катеров покинули ангар, стремясь в разные точки планеты, в двадцати портах приготовились к приему гостей. Рэн не успел войти в первую партию. Еще дважды катера возвращались за новыми пассажирами, прежде чем он покинул корабль.
Киэла встретила его белизной — ровная, как стекло, сверкающе-белая посадочная площадка, похожие на сугробы здания космопорта, кружащие в воздухе снежинки. Их причудливый танец приковывал взгляд, завораживал. Рэн шагнул с трапа, и в лицо ему словно бросили горсть ранящих осколков. Теплое пальто, купленное перед отлетом с Олой, ничуть не задерживало холода. Морозные стрелы пронзали буквально насквозь. Щеки немели, воздух с трудом проходил в легкие. Рэн поднял воротник. Наклонив голову, зашагал навстречу ветру. Как люди вообще живут здесь?
Людей — портовую охрану, немногочисленных пассажиров и вездесущих торговцев, холод, казалось, не беспокоил. Вероятно, за тысячелетия организмы местных жителей перестроились, приспосабливаясь к условиям планеты. Рэн же достиг расположенного в четырех десятках шагов здания порта продрогшим насквозь. С облегчением вошел навстречу теплу и свету.
На Айгорне воздух не остывал настолько, чтобы заморозить воду, Рэн впервые увидел снег уже будучи контролером, на зимней Еранде. Мимолетное сходство с белым песком Айгорна обрадовало его, чтобы тут же обернуться горькой ледяной насмешкой. Насколько мог, Рэн старался избегать встреч с холодным чудом.
Таможенники небрежно проверили его чемодан. Если их и удивила почти сотня кристаллов памяти среди вещей Рэна, вопросов не прозвучало. Носители информации не были запрещены к ввозу. Служба контроля без необходимости не дежурила в космопортах, а местная охрана обычно не страдала излишним любопытством.
Сразу за таможней приезжих встречали стойки с горячими напитками. Рэн поспешил туда, и вскоре аромат густого бульона согрел его и разогнал противную дрожь. С широкой чашей в руках он отправился на поиски какой-нибудь местной разновидности информатория.
Из базы данных Оника следовало, что два из трех спутников Киэлы заселены людьми. Полеты к спутникам — все, что «Звездный Мост» оставлял местным космическим предприятиям. Теперь Рэну необходимо было разыскать их адреса, и здесь Оник помочь не мог: планета относилась не к его сектору.
Полупустой зал прилета освещали маленькие бледные лампы, гроздьями свисавшие с потолка. В их мерцающем свете терялась четкость очертаний, и все предметы виделись, как сквозь падающий снег. Для местных это было, наверное, привычно, гостям же — довольно неудобно. Но Киэла не пользовалась популярностью у туристов, ценных товаров здесь не производилось, и в зале прилета редко бывали чужие. Из прилетевших сегодня Рэн был единственным инопланетянином.
Информаторий обнаружился в дальнем конце зала — стандартный четырехсторонний пульт с удобным креслом напротив каждого дисплея. Рэн коснулся клавиши включения. Аппарат неслышно заработал. Итак…
Полчаса спустя дисплей выдал не только адреса, но и данные владельцев восемнадцати компаний-перевозчиков. Девятерых Рэн отверг сразу — связанные с местными правительствами, они наверняка были лояльны к «Звездному Мосту». Из оставшихся выбрал самые крупные и остановился на трех адресах.
Теперь ему предстояло самое трудное: добиться встречи с начальством. Обольщаться не приходилось — здесь он был никем, без какого-либо шанса воспользоваться многочисленными возможностями Службы контроля. Будь он в своем секторе… Но там работала Марина. Имя Главного контролера, пусть и бывшего, должно было распахнуть перед нею любые двери. А Рэн справится здесь. Обязан справиться.
Поднявшись, он быстро зашагал ко входу. Если аппарат Эски отлажен хорошо, уже сегодня на чей-то стол ляжет отчет о странном запросе справочного пункта вместе со списком пассажиров. Потом информация отправится дальше, либо полетит в корзину, как не представляющая интереса. Процедура повторится раз тридцать, прежде чем сведения попадут к Эски. Но Рэн тогда будет уже далеко.
— Изложите ваше дело письменно.
Низкорослая, с раскосыми глазами девушка держалось величественно, как первая леди. Ее стол надежно преграждал путь к двери с надписью «господин Цикию». Посетителям приходилось останавливаться и возвращаться ни с чем.
Рэн собирался войти в эту дверь, и, если для этого ему пришлось бы оторвать девушке голову, — тем хуже для нее. Но пока он не перешел к решительным мерам, и девушка выдавала сухие канцелярские отказы не глядя, словно прогоняла нищего. Рэн повторил терпеливо:
— Мое дело не терпит отлагательств, и я изложу его Цикию лично.
— Господин Цикию не принимает посетителей.
— Ему придется изменить правилам.
Рэн устал, продрог и с трудом сдерживал ищущее выход раздражение. Он пять часов добирался сюда в гулком от мороза фургоне, под невыносимое дребезжание мотора и беспрестанный стук собственных зубов. Потом были долгие поиски нужного дома среди одинаковых коробок административных зданий и снег, всюду снег. Добравшись, наконец, Рэн не видел никаких причин терпеть откровенную глупость этой служащей в чересчур откровенном платье, к которому совершенно не шла строгая табличка на груди «управляющая делами».
