– Командир не возражает! – неожиданно раздался из-за спин Сашки и Станта уверенный голос Диты. – Когда хочешь заняться исследованиями?
– Да хоть сейчас! Научный зуд, знаешь ли, одолевает.
– Сейчас, так сейчас. Не могу же я дать твоему «зуду» перерасти в научную «чесотку»! Все заулыбались.
– А вы! – обратилась она ко всем курсантам, воспользовавшись тем, что большинство экипажа уже собралось в кают-компании. – Займите места согласно боевого расписания. Маша и Аррах – к носовым орудиям, Юрий и Евгений – к кормовым. А ты, Заречнев, совместно с Дягилевым займите места в своих боевых машинах. Ваша задача – ждать моих распоряжений!
Любопытство, паче того – неутоленное – вещь коварная. Оно, как шило в мешке, все время норовит кольнуть своего хозяина, не дает ему спокойно воспринимать действительность и рассудительно принимать решения.
Бессмертная все это, разумеется, прекрасно знала. Она решила «шила» не таить, дать возможность всем посмотреть за процессом «извлечения» его из «мешка».
На шатл установили несколько внешних камер, в режиме реального времени передающих на яхту все, что они отображали. Не мудрствуя лукаво, принимаемую «картинку» с центральных камер челнока элойка перевела на мониторы всех курсантов.
Затаив дыхание, рекруты наблюдали, как серебристо-серая «горошина» превращается сначала – в «персик», потом – в «арбуз»; как он тоже «раздувается», наплывает на них уже серой громадой космического исполина.
– Вот это – хрень! – не удержался от комментария один из землян, судя по голосу – все тот же «непутевый». – Интересно, как её запускали-то? Сразу, или по частям?
– Ты – идиот, или только притворяешься? – жестко оборвала его «охи» и «ахи» бессмертная. – Разумеется, искусственные спутники такого размера никто не «запускает». Их сооружают долго, тщательно собирая из множества составляющих. При этом возможны два варианта. Первый – спутник сооружают прямо на орбите; и второй, который используем мы. Космический модуль любых форм и размеров собирается на верфи где-нибудь внутри большого астероида, что, согласитесь, гораздо удобнее прямого монтажа в открытом космосе, и только потом доставляется к с планете, где и становиться её сателлитом.
-Оп-па! – раздался голос Тимофеева, раньше других заметившего что-то странное. Все снова прильнули к экранам. «Оп-па!» означало то, что «арбуз» оказался «дыней», формой напоминающей мяч для игры в американский футбол.
Впрочем, на этом сюрпризы не закончились. Внизу, то есть на стороне, обращенной к планете, обнаружилось довольно вместительное углубление параболической формы.
– Антенна? – спросил Сашка, у всех сразу, но ответа так и не дождался. Впрочем, его вопрос вполне мог оказаться риторическим, так как прямо по центру углубления из корпуса космической «дыни» рос толстый металлический «стебель», с круглым утолщением на конце.
– Наверное, местный спутник связи! – так определил его предназначение Олег. – Или ретранслятор вообще всех сигналов, которые идут со стороны планеты, или приходят сюда извне.
– Почему ты так думаешь? – спросила Дита, пристально всматриваясь в детали изображений, появляющиеся на её мониторах.
– Обрати внимание! Этот спутник, по данным предварительных измерений, находится на кромосоцентрической орбите, то есть все время «висит» над одной и той же точкой поверхности. На планете – всего один континент, правда, очень большой. Есть несколько малозначительных островков в архипелаге на обратной стороне Кромоса, но они общей картине не противоречат. Спутник «видит» весь континент…. Если предположить, что эта «дыня» – модуль связи, или что-то вроде этого, все сходится!
– Добро! Твоя версия принята, как основная. Но есть несколько «но»… Во-первых, спутник «молчит», то есть не посылает никаких сигналов. А если бы это был спутник связи, то он просто захлебывался от информации, которую ему нужно было принять и передать.
– Тогда, возможно, это мертвый спутник связи?
– Очень даже может быть.
– А мне кажется, это оружие! – вылез со своим мнением «непутевый».
– Почему ты так думаешь? – насмешливо поинтересовалась бессмертная, хорошо помнившая недавний разговор землянина и Станта.
– Эта машина похожа на зверя, изготовившегося к броску. Или к прыжку….
– Чушь! – перебил бывшего гладиатора Олег. – Ничего глупее в своей жизни не слышал! Кто же в здравом уме поставит на орбиту свое планеты оружие, которое её же может и уничтожить?
– А кто сказал, что эта «дыня» поставлена сюда именно теми, кто обитает на этой планете?
– Послушай, Заречнев! – Олег первый раз назвал его по фамилии. – Мы все ценим твои фантазии, но только до тех пор, пока они не мешают нам жить и работать. Вот ты пишешь что-то у себя в листочках по вечерам? Вот и пиши! И не лезь в серьезные дела со своими умозаключениями!
– Он прав! – жестко сказала Дита. – Попридержи-ка язычок, курсант. Дело тут серьезное, не до твоих шуточек. Сашка вздохнул, обиженно замолчал.
Вскоре стала поступать информация от зондов-сканеров, закрепленных на его поверхности бессмертным.
Они показали, что в недрах «дыни» нет ни мощного информационно-вычислительного центра, ни могучего «горячего» генератора, который вырабатывал бы достаточное количество энергии для бесперебойного функционирования такого громадного модуля, как этот. В нем обнаружилась куча какой-то аппаратуры, судя по всему – давно не функционирующей, генератор, опять же – абсолютно «мертвый». Из странностей можно было отметить довольно небольшую область в самом центре «мяча», дававшую на экране такое же «затемнение», какое дает туберкулез на рентгеновских снимках, да ничтожно малое присутствие какого-то органического вещества. Вот, пожалуй, и все, что удалось «накопать» крошечным электронным «блохам», укрепившимся в разных местах поверхности металлической дыни.
– Вы меня извините! – неожиданно раздался голос Заречнева в тот самый миг, когда Стант докладывал Дите предварительные результаты сканирования. – Но вот что я думаю: если это спутник связи, то почему он – такой здоровый? Зачем спутнику связи, метеорологии, навигации или чего там еще – такие размеры?
– Жало прикуси! – посоветовал Сашке злой голос Дягилева. – Дай послушать, что умные люди говорят.
Заречнев окончательно сник, и больше со своими предположениями в «умные разговоры» не лез. Беда пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего.
Во время очередной вахты, заканчивая фотографирование поверхности суши планеты, Дита получила сигнал-предупреждение от одного из датчиков, установленных на поверхности спутника связи. Она просканировала околопланетное пространство и почти сразу на довольно значительном удалении обнаружила,.. крейсер аресян.
