Сарда выпрямился.
– Но я не мистер Спок, – произнес он, опять проявив себя не вулканцем.
– Ничего страшного, – попыталась я утешить его. – В этом нет ничего плохого. Заканчивай то, что начал делать.
– Я постараюсь. – И, что было совсем необычно для него, он добавил: Спасибо Пайпер. Я улыбнулась.
– Терри, пусть наш корабль не стоит на месте. Пространства для маневра у нас достаточно. Ли, установите курс по огибающей их кривой, во так, чтобы нос дредноута был постоянно обращен к ним.
– Ясно. Сейчас попробую. Лейтенант! «Энтерпрайз» пытается подстроиться под наше движение, но только в его зеркальном отражении.
Я едва не подпрыгнула от радости.
– Вот это мой капитан! Выведите на мой монитор данные циркулярных сканнеров. Мне нужны данные по всему периметру корабля.
– Сканнеры подключены.
На экране сразу же появилось изображение космического миноносца «Помпеи», и я тут же представила себе Риттенхауза. Аккуратный. Уверенный в себе. Как мог он решиться на предсказания в масштабе всей галактики? Его проповеди продолжали раздражать меня, хотя я уже давно не слышала их; во мне росло желание прижать его как следует и почитать ему Устав Федерации, предполагающий, в первую очередь, уважение ко всем разумным формам живой жизни и право на свободный выбор, самоопределение для всех, даже для клингонов.
– Терри, почему мы никак не можем подключить защитные экраны второго уровня?
– Почти уже… нашли их! Подключать?
– Нет.
Она удивленно посмотрела на меня.
– Нет, – повторила я, думая о своем. – Будьте готовы в любой момент к их включению… пусть пока думают, что мы подавлены их огнем… Держите руку на кнопке.
Я скорее ощущала, чем видела, что неприятельские корабли, словно стервятники, уже собрались вокруг, готовые открыть огонь. На носу флагмана Риттенхауза что-то блеснуло…, или мне только показалось?
– Экраны!
– Экраны подняты.
Раздалось несколько залпов. Я зажмурилась, ожидая результата.
Следующим звуком, прорвавшим барьер тишины, были голоса Броксон, Хоптона и Ли, которые праздновали победу.
– Посмотрите!
– Фотонные заряды отскакивают от экранов! И действительно, вокруг нашего корабля образовалась огненная корона, но до обшивки фазерные лучи не проникали, а ведь у нас в резерве осталась еще защита третьего уровня!
Замечательный корабль, Риттенхауз.
– Огонь!
На наших мониторах появилось сразу несколько голубых огненных клинков, исходивших от фазерных установок «Звездной Империи». Их яркий свет резал глаза. Залпы поразили мишени «Помпеи», «Линкольн», «Горнет» и «Потемкина» в их наиболее уязвимые места.
– Еще раз!
И опять лучи разлетелись в противоположных направлениях словно нити паутины.
– Лейтенант! – позвал меня Ли. – Теперь огонь ведет «Энтерпрайз». Он маневрирует и отвлекает на себя внимание сразу двух кораблей!
– Кирк просто великолепен! – пробормотала я. – Прекратить огонь.
Уменьшите мощность, Сарда. Я не хочу лишних жертв. В мою задачу входит прекратить драку, а не стимулировать ее.
– Согласен. Очень мудро с вашей стороны, лейтенант.
– Но это непросто сделать, не так ли? – спросила Терри. – Они хотят разорвать нас на куски, но мы совершенно не желаем такой же участи для них.
– Я не могу быть уверена в отношении капитанов Лидсона, Тутакана или коммодора Кэша, но Риттенхауз определенно собрался разделаться с нами. Ему вообще-то были нужны клингоны, но Берч организовал дело таким образом, что мы оказались первыми в этом списке. К черту политические распри, человеческие жертвы, ненужные затраты…
– Неужели будут такие серьезные последствия, Пайпер?
Я посмотрела на ее лицо, светившееся почтительным страхом, и внезапно почувствовала, как же она еще молода… И как мы все еще молоды. Я ощутила себя ее старшей сестрой.
– Это будет настоящей перетряской Звездного Флота. – Я не могла лгать ей. – Предстоит немало военно-полевых судов. Без этого не обойтись.
Она вздрогнула и замолчала.
Я медленно выдохнула:
– Статус?
– Защитные экраны второго уровня со второго по шестнадцатый изрядно подсели.
– Мне это ни о чем не говорит, Броксрн.
– 65% мощности потеряно. Для боковых экранов потеря примерно 40%.
– И что нам теперь делать? – проворчал Хоптон, глядя на экран.
– Как удержаться при таком дефиците? А если они не оставят своих попыток?
Я нахмурилась в надежде получить откуда-нибудь помощь или наставления к действию. Если бы только удалось восстановить внешнюю связь! Кирк, мне так нужен ваш совет именно сейчас. Мне надо знать, что делать дальше. Что бы вы предприняли на моем месте?
– Я знаю… – У меня пересохло в горле. – Ваш совет никогда не угадаешь заранее.
Там, в космосе, оболочка «Линкольна», медленно остывая после наших прямых попаданий, в наплывах металла, постепенно меняла свой цвет с ослепительно-белого на темно-красный.
– Попытаемся окружить их? – предложила я. Все посмотрели на меня с таким удивлением, словно у меня выросло третье ухо.
– Окружить? – недоверчиво повторила Терри.
– Конечно. У нас благоприятное соотношение сил: два к четырем.
– Они рассмеются нам прямо в лицо, – решил Ли Ванг. Я наморщила нос.
– Черт побери, в них тоже около восьмидесяти процентов воды, так же, как и у нас. Переместимся на внешний периметр, напротив «Энтерпрайза», и зажмем их в коробке между нами и Кирком.
Заподозрив, что с моим рассудком что-то неладно, Терри и другие младшие лейтенанты молчаливо повиновались. Вскоре «Линкольн», «Помпеи», «Горнет» и «Потемкин» маячили в космосе между нами и «Энтерпрайзом». Суп готов, осталось только посолить облака.
– Заряжайте фотонные торпеды.
И снова я стала объектом внимания многих пар глаз. На этот раз в них светилась боязнь: они хотели убивать не больше моего.
Сарда осторожно заметил:
– Пайпер… я хотел бы довести до вашего сведения, что фотонные торпеды такой мощности и на таком расстоянии способны разнести «Линкольн» и «Горнет», которые уже серьезно повреждены, на мелкие куски.
Вы разочаровались во мне, друг мой? Неужели вы думаете, будто вы один в этом мире были вынуждены забирать чужую жизнь?
– Я это знаю, – ответила я. – Тем не менее, заряжайте именно фотоны.
Их сенсоры по потокам энергии определят, какой именно залп мы готовим, и они посчитают нас впавшими в сумасшествие или отчаяние, способными на любое безрассудство. А мне необходим психологический перевес, Сарда. Я хочу, чтобы меня боялись.
Его лицо светилось уважением, что придавало мне силу.
– Инспирированная тактика.
Испытав гордость за себя, я прошептала:
