– Здесь! – закричал он. – Здесь!
Рука Эвелин оторвалась от комбинезона, и Максимилиан полетел вперед. Он стоял, наклонившись над краем, слишком поздно осознав всю опасность. Он повернулся, бледное лицо за дыхательной мембраной в ужасе исказилось, он тянулся к чему-то, тщетно полагая, что сможет удержаться…
Он упал удивительно тихо и беззвучно, не издав ни единого крика, исчез из проема ниши. Когда Эвелин подползла вперед и посмотрела через край, то увидела, как он летит в пропасть. Спустя долгих триста семьдесят восемь лет жизни всего несколько секунд отделяли его от смерти.
– Что произошло? – ошеломленно спросил Найтингейл. – Что с ним?
Позади светился синий свет в сдвинутой им с места шишке.
– Ни звука, – прошипела Эвелин. Ее разум лихорадочно работал. – И не шевелитесь.
Она замерла. Она больше не смела двинуться, хотя инстинкт требовал от нее отступить, ведь транспорт все приближался. Эвелин надеялась, что он управлялся с помощью простого конденсата разума, обычного машинного интеллекта, который принял ее сигналы за идентификационные сигнатуры сервомеханизмов. Она осознала, что случилось с Максимилианом, – он упал в глубокую пропасть, размозжив череп и раздробив все кости, оборвав вечную жизнь.
МФТ приближался, его гравитационная подушка светилась небольшим зеленым облаком. Сначала в поляризованной нише окна показался жук. Затем МФТ подплыл еще ближе, и распахнулся люк. В проеме появилась человекообразная фигура, одетая в некое подобие формы. Однако кожа отливала серебром, а одежда, как и все остальное, была сделана из флексометалла. Это Аватар.
– Людям запрещено находиться в терминале, – сказала фигура.
Эвелин и Найтингейл медленно встали.
– Вы могли спасти его, – сказала Эвелин. – Стоило только направить мобильное гравитационное поле транспорта ниже.
– Нет, – ответил Аватар. – Было уже слишком поздно. Если бы ты не пришла сюда, он бы не умер. С этого момента вы арестованы.
– А потом? – Возможно, Эвелин было бы лучше промолчать, но она не смогла сдержаться. – А что будет потом? Поступите ли вы с нами так же, как с Эллергардом, Джаспером и Ньютоном?
Это был один из двух путей, который она могла выбрать. Он вел к отказу от бессмертия и недолгой жизни в роли Говорящего с Разумом на службе Кластера. Насилие над душами, возможно, всего на несколько месяцев. Машины превратили бы их в инструменты, не обращая внимания на психическую или физическую неприкосновенность. А другой путь? Там она должна будет переступить еще одну границу, возможно, самую важную в жизни. Этот путь означал развитие конфликта с машинами, как шесть тысяч лет назад.
– Людям запрещено находиться в терминале, – повторил Аватар, игнорируя вопросы. – Я забираю вас отсюда.
Он отодвинулся немного в сторону транспорта.
Эвелин бросила быстрый выразительный взгляд на Найтингейла и пошла к люку. Дождь усилился, и одна из капель попала ей прямо на голову.
Одна за другой проносились мысли. Ее задумка требует тщательного планирования, если хочется рассчитывать на успех. А возможно и нет. Вероятно, все было обречено на провал, только потому что Эвелин дрожала от ужаса.
Между открытым люком и краем ниши была щель в двадцать сантиметров, под которой расстилалась пропасть, где пропал Максимилиан. Шаг через нее вел к другому варианту смерти. Именно поэтому Эвелин пришлось делать выбор немедленно, здесь и сейчас, не позволяя себе роскошь долгих раздумий.
– Нам очень жаль, – сказал Найтингейл, стоявший позади нее. Его голос больше не был похож на пение. Он дрожал от страха. – Мы не осознавали, во что ввязываемся.
Эвелин не знала, смотрел ли на нее Найтингейл и насколько он был скован страхом. В конце концов, это не имело значения. Аватар просто отвлекся на мгновение, и этого было достаточно. Эвелин подпрыгнула и поразилась сама себе, потому что, пока она говорила, она неосознанно продумала все до мелочей. В ее руке появился бластер, она чувствовала вес и то, как легко его можно нацелить на Аватара. Эвелин умела стрелять, по крайней мере, теоретически, когда практиковалась с учителями в виртуальном мире. Сейчас все по-другому, ведь предмет в руке был источником смерти.
«Нет, – подумала она в какую-то долю секунды. – Это не развяжет войну». Сейчас бластер никого не убьет. Аватара можно разрушить, но не убить его суть. Он сосуд, содержащий данные, и при гибели они не пропадут, поскольку были многократно скопированы и хранились в разных местах сети Кластера. Эвелин пыталась оправдаться, решившись выстрелить. Из бластера вырвалась молния, пронзившая серебряный флексометалл, который мгновенно изменил консистенцию, стал жидким и испарился.
«Я никого не убиваю. И никому не причиняю реального вреда, это нельзя назвать лишением жизни. Я просто уничтожаю вещь», – говорила она, пытаясь себя убедить, но все равно была напугана, когда увидела, как луч прожег тело из флексометалла и дошел до головы, в то время как серые глаза продолжали смотреть на нее спокойным аналитическим взглядом. В нем, к удивлению Эвелин, не было ни страха, ни других эмоций. Это был взгляд, который наблюдал за происходящим, пока у него была такая возможность. Вероятно, то, что видел этот взгляд, видел и Кластер.
Эвелин второй раз нажала на спусковой крючок, сверкнула вторая молния, и серебряный металл на голове Аватара начал испаряться и таять.
– Небеса! – Найтингейл застонал позади нее. – Небеса!
«При чем здесь небеса? – подумала Эвелин. – Это не небо уничтожило Аватара. Это я выстрелила».
Через край люка между транспортом и нишей, где ранее в пропасти исчез Максимилиан, капал жидкий флексометалл. Гул гравитационных двигателей в широкой воронке терминала не изменился. Никаких резких звуков сирены, которые Эвелин инстинктивно ожидала услышать. Транспортеры, шаттлы и МФТ продолжали двигаться по курсу. Наверху два сервомеханизма направили зрительные сенсоры вниз, и Эвелин подумала, что они узнали ее.
Было ли у Аватара достаточно времени, чтобы уведомить Кластер? Или, может быть, уведомление вообще не требовалось? Мог ли Кластер не заметить, что в его терминале, недалеко от главной артерии, кто-то выстрелил из бластера и уничтожил Аватара, ведь это была прямая атака на машины?
На такие мысли не было времени. Как и для колебаний и рассуждений. Необходимо действовать быстро. Все еще держа бластер в руке и с рюкзаком с головой Адама на спине, Эвелин одним прыжком оказалась на борту транспорта и трижды выстрелила в консоль, где находился конденсат разума, – автопилот не должен иметь возможности кого-либо уведомить. Транспортное средство задрожало, на мгновение встрепенулось, словно существо, которое только что ранили. Затем, как и ожидала Эвелин, среагировала автоматическая система безопасности, стабилизировав гравитационное поле.
Краем глаза Эвелин наблюдала за Найтингейлом, который столкнул останки Аватара – правую ногу до колена и левую – в проем между люком и нишей. Его адаптивный комбинезон раскрылся, голова была уже не прикрыта, Эвелин заметила, что его глаза сияли новым блеском.
– Что теперь? – спросил Найтингейл. В его голосе звучала новая мелодия: он уже был не нежным, как раньше, а напористым, словно от внутреннего огня. – Что дальше?
– Закрой люк, – сказала Эвелин, увидев, что на панели ручного управления загорелся предупреждающий сигнал – транспортное средство оторвалось от стены и полетело внутрь воронки, на пути сталкиваясь с другим транспортом.
Эвелин управляла кораблем левой рукой, в правой все еще держала бластер. Пальцы так крепко сжимали его, будто никогда больше не хотели расстаться с ним.
– Внимание! – прозвучал сигнал. – Предупреждение. Автопилот отключен. Предупреждение. Риск столкновения. Предупреждение…
Эвелин отключила автоматическую систему безопасности. Найтингейл посмотрел на нее.
– Что теперь? – снова спросил он. Нотки волнения в его голосе стали более отчетливыми. – Что нам теперь делать?
– А теперь давай уходить отсюда, как можно скорее, – Эвелин переключилась на полную тягу, и транспорт взмыл вверх над воронкой терминала.
