Но первым делом он отправился не на верфь, а на Транквею, на которой все это время жили остатки его экипажа. Вернее, не совсем так — не то чтобы жили. То есть сначала они все вместе действительно очутились на Транквее после продажи Страшилой остатков крейсера — на Лузитанию им путь был закрыт, а куда еще отправляться, они к тому моменту пока не решили, вот и заявились на Транквею. Потом, после возвращения Ника, почти все какое-то время поработали с ним, находя время еще и на общение, встречи с прилетавшими с Лузитании родственниками или на недельку-другую отдыха на какой-нибудь из курортных планет. Несмотря на все последние события, запрет на посещение Лузитании всеми, кто не отрекся от клятвы верности клану Корт, так и не был снят. Впрочем, никто из его людей на это и не надеялся…
А вот последние полгода они не просто торчали на Транквее, а… учились. А куда было деваться? Ник объявил, что больше не будет заниматься картографией, поэтому многим их старые профессии теперь становились ненужными. Зато нужными стали совершенно другие, поэтому тем, кто собирался пойти за своим капитаном, необходимо было их освоить. Желающих остаться с Ником, к его удивлению, оказалось практически сто процентов — все-таки он сумел собрать себе классную команду…
Но просто пролететь мимо и не посмотреть на свой корабль Ник не смог. Поэтому, едва только челнок, прикрепленный к офису «Голоса Главы», покинул орбитальный терминал и вылетел к Транквее, он попросил так проложить маршрут, чтобы пролететь мимо верфей «Самора каннубиас». Пилот понимающе хмыкнул:
— Сделаем, «Голос»…
Так вот верфи Ник не увидел. Вообще. Когда они приблизились настолько, что на обзорном экране можно стало что-то увидеть в нормальном разрешении, Ник невольно присвистнул. Да-а-а… Все конструкции верфи были полностью заслонены тушей огромного корабля. Нет, и «Искатель Терры» был весьма немаленьким (да что там немаленьким — Ник считал его просто огромным), но то, что землянин видел перед собой сейчас… Это было невероятно.
— Красавец, — послышался сбоку голос пилота челнока. — На таком против целого флота выйти не страшно.
— Это да-а-а… — зачарованно произнес Ник, разглядывая вырастающий на экране корабль, а потом, спохватившись, подключился через сеть к искину челнока, чтобы взглянуть на «Искателя Земли», как решил назвать свой новый корабль, без такой помехи, как экран. И оно того стоило! Корабль был великолепен! Сила и мощь! Красота законченных линий и отраженный в них предел технического совершенства. И тут Ник почувствовал, что его впервые… отпустило. Ибо все эти два месяца он жил, ожидая, что вот-вот начнется та самая жопа, из-за которой Стакал и уломал его пойти на клановую модификацию. А сейчас вот — отпустило. Может быть, потому, что именно сейчас он окончательно поверил, что все-таки скоро увидит Землю?
Команда встретила его восторженным ревом.
— Капитан, смотрите, капитан вернулся!
— Капитан — хэй-хэй-хэй, снова с нами!
— Наш капитан вернулся, ребята!
Ника обступили его ребята, обнимали, хлопали по плечу, что-то браво рапортовали, широко улыбаясь (при этом вытягиваясь в струнку и отдавая честь), а потом, расплывшись в широкой улыбке, заключали в объятия. Он видел вокруг такие знакомые и родные лица — Пинолли, Кули, всюду следовавший за погибшим Грокком и чудом выживший в том последнем абордаже, Ваэрли, так же как и Ник, прошедший через некий облегченный и немного упрощенный вариант полной клановой модификации, которую делали офицерам регулярного флота Лузитании… но его глаза искали совершенно другое лицо.
— Пинолли, а где Страшила? — наконец, не выдержав, спросил Ник. И вокруг тут же воцарилась полная тишина. Все вокруг молча смотрели на Ника.
— Такое дело, капитан, — вздохнув, произнес бывший кап-сержант. — Она улетела…
— Нет, — твердо сказал Ник. Советник молча окинул его спокойным, даже каким-то скучающим взглядом, а затем негромко поинтересовался:
— И можно узнать почему, офицер?
— А то вы не понимаете, советник, — сварливо отозвался Ник.
— Да, я не понимаю, — жестко произнес Стакал. — Не понимаю и не могу понять, почему офицер Великого дома, уже несколько лет командовавший картографическим крейсером, действовавшим в дальнем поиске в отрыве от эскадры, а также отлично справившийся с должностью «Голоса Главы» в период кризиса и… лично убивший Главу враждебного клана, отказывается от чести быть выдвинутым на должность Главы Великого дома? Вот хоть убей — не понимаю.
— И вам не стыдно, советник? — грустно усмехнулся Ник.
— Нет, — спокойно ответил Стакал. — А за что мне должно быть стыдно?
— За то, что вы очередной, уж даже не помню какой, раз пытаетесь мною манипулировать?
— Хм… — Стакал задумчиво покачал головой. — А что, этого надо стыдиться? Я манипулирую офицерами клана, советом Великого дома, адмиралом Гуроном… ну, пытаюсь по крайней мере, как, кстати, и он мной, СМИ, своими помощниками, инженерами, финансистами, да вообще — уймой народа. А вот когда я пытаюсь проделать нечто подобное с тобой, меня должен охватывать жгучий стыд. Так, что ли?
Ник разозлился. В первую очередь на себя. Блин, нашел чем пристыдить такого прожженного типа, как советник Стакал. Да и за что? Или сам Ник никогда не манипулировал людьми? Три раза ха! Управлять экипажем из двух сотен человек, почти по году мотающемся во Фронтире, и без психологических манипуляций? Покажите мне того фантаста, который скажет, что он это сделает!
Конечно (и Ник знал это наверняка еще по своей земной жизни), есть твари, для которых манипуляция людьми не технологический процесс управления ими, а источник получения личного удовольствия. Такие и в маленьком коллективе типа бухгалтерии или IT-отдельчика на пять человек сумеют развернуть такие интриги и страсти — мама не горюй. Всех со всеми перессорят, кого-то доведут до истерики, а кого-то до регулярного алкоголизма, а потом погрузятся во всю эту бурю эмоций и будут впитывать ее всей кожей, получая наслаждение.
Нику про таких рассказывали, да и сам встречал — была у них одна такая в группе. И вот что интересно, на вид — ни кожи ни рожи, а как все закрутить умела. Подойдет, поговорит так участливо, повздыхает вместе с тобой, а когда отойдет — ты уже злобой по отношению к своему лучшему другу пышешь и кушать не можешь, пока ему как-то не подгадишь. Подгадишь — и так тебе вдруг противно становится, что бежишь, куда глаза глядят. А когда возвращаешься с раскаянием и искренним желанием извиниться, то видишь, как от твоего лучшего друга как раз только что отскочила эта сука. И все — хрен у тебя что получится, только еще больше переругаетесь. Она же где-нибудь неподалеку маячит, и глаза у нее такие участливые-участливые, ну так за них обоих переживает… Долго она их группу так тиранила, пока по каким-то причинам из универа не ушла. А сколько пар развалила — жуть. И потенциальных, и уже семейных. И ведь никто так до конца и не догадался, отчего у них эти два курса все наперекосяк шло. Ник уже здесь только начал такие вещи понимать, после того как ему Лакуна кое-что рассказал, показал и несколько примеров привел. А уж потом до многого и сам дошел. На «Кокотке».
