Кто же? И как? Чем дольше Рэн думал, тем острее понимал: он обязан найти ответ. Ибо в противном случае ему придется рассмотреть другой вариант.
Другой вариант был намного хуже: кто-то ведет свою игру — и давно. У него есть возможности — немалые, чтобы перекроить галактический порядок. И грядущая война, уничтожение пяти миров, возможно, всего лишь часть сценария.
Нужно спешить. Ближайший мир — Арлтжи, старейший в этом секторе. Может быть, там Рэн сумеет разобраться. Если нет…
Холод, что расползался внутри, был страшнее того, что заморозил стены фургона.
Арлтжи. Серые, будто припорошенные древней пылью, камни стен. Под ногами камень, такой же серый. Даже небо над головой все того же серого цвета. Местные жители — высокие, темнокожие, Рэн казался бледным на их фоне — передвигались неспешно. Их длинные серые одеяния мели камень под ногами. Этим людям некуда было спешить. Расцвет их цивилизации миновал давно. Поспешность осталась в прошлом — там же, где стремления и конфликты, открытия и волнения. Даже дети, непоседливые, как все дети в Галактике, степенно вышагивали возле родителей, старательно изображая серьезность на своих маленьких темных лицах.
От космопорта Рэна доставила открытая повозка, запряженная парой медлительных животных — неаккуратные клочки серой шерсти, четыре пары ног. Лишние конечности не добавляли им ни капли скорости, они то и дело замирали, тяжело принюхиваясь, потом их громоздкие головы опускались к земле, а челюсти принимались срывать и пережевывать высокую траву. Возница молча наблюдал, даже не пытаясь воспрепятствовать трапезе.
Рэн откинулся на заднем сиденье, с удовольствием подставив лицо горячему ветру. Любой, кроме жителя Айгорна, назвал бы местный климат невыносимо жарким.
У въезда в город он расплатился с возницей. Дальше пошел пешком, всем сердцем впитывая знакомую атмосферу. Нет, Рэн прежде не бывал на Арлтжи. Серокаменные высотные дома, чернокожие мрачные жители, животные вместо машин — город на первый взгляд ничем не напоминал города Айгорна. Но все же он был похож, похож до боли, до сладкой режущей тоски. Похож своей вековой усталостью, разлитым в воздухе спокойствием. Спокойствием, на которое не способна юность. Бурлящие жизнью индустриальные города, взлет технологий, расцвет искусств — все было. Все прошло. Осталось тихое, неспешное созерцание. Рэн словно вернулся домой.
Но спокойствие Арлтжи, как и спокойствие Айгорна, было зрелостью, а не старостью. До смерти оставалось еще очень, очень далеко. Планета жила. У планеты были спутники — их неяркие силуэты оказались видны в сером небе даже днем. На спутниках жили города, почти такие же старые, как этот, серокаменный. Туда летали корабли местных перевозчиков. К хозяину крупнейшего из них и отправился Рэн.
Его просто, без церемоний проводили внутрь. Без удивления встретили просьбу о разговоре с главным. Крупный чернокожий мужчина указал Рэну на каменную скамью, сам же занял место напротив. Помолчал, давая гостю возможность начать первым.
После Киэлы у Рэна было время подобрать слова.
— Вас удивит мое предложение, — сказал он. — И все же, выслушайте. Но прежде — Служба контроля прослушивает ваши офисы. Наша беседа должна остаться приватной. Это возможно?
Арлтжиец остался невозмутим.
— Она будет приватной.
— Вы занимаетесь космическими перелетами. Ближними, разумеется. Я привез вам возможность освоить дальний космос.
— Каким образом?
Рэн выложил на каменный стол кристалл.
— Здесь — все, что требуется для преодоления скорости света. Чертежи устройства, программа мозга. Техника выявления пригодности будущих пилотов.
Его собеседник смотрел на кристалл, не прикасаясь.
— Я не могу назвать вам свой источник, не подвергая опасности других людей, — добавил Рэн. — Но программа подлинная.
— Назвать свою цель вы можете?
— Да. Я добиваюсь распространения технологии.
— Зачем? В свете того, что скоро произойдет с пятью планетами…
— Я надеюсь это предотвратить. Лишить нападение смысла.
Хозяин космического предприятия наклонил голову.
— Понимаю. Действительно, если технология перестанет быть тайной, «Звездный Мост» может отменить нападение. Но может и не отменить. Однозначно судить нельзя…
— Им придется отступить, или вскоре они будут воевать со всей Галактикой!
— Я понимаю вас. Но, к сожалению, не могу принять ваше предложение. Законы моего мира исключают любой поступок, могущий повлечь за собою вооруженный конфликт. А здесь, как вы понимаете, такая возможность есть.
Каменные стены дохнули холодом. «Но были те, кто хотел продолжать войну. Они отвергли Образ Жизни, не вышли к костру. И тогда Основатели отняли у них кислородные маски, чтобы очистить мир от скверны…» Что ты делаешь, Рэнри Орлит Арино Иратан? Как смеешь?
— Ваше решение отнимает надежду у миллиардов людей, — тихо сказал Рэн.
— Мне жаль.
— Но вы не передумаете?
— Нет.
Рэн, человек без кислородной маски, молча поклонился на прощание. Его собеседник ответил таким же уважительным поклоном. Мрачные призраки воспоминаний сопроводили Рэна в космопорт. Но «Звездный Мост» все еще грозил смертью Айгорну. Марина, женщина с Земли, поверив Рэну, несла технологию от планеты к планете. Оник, искренний и чистый, как первый Основатель, делал то же самое. Рэн не мог, и — призраки укоризненно покачали головами — не хотел отступать.
* * *
— Здравствуйте, — произнес тоненький голосок.
Погруженная в свои мысли Марина вздрогнула от неожиданности.
— Вы не могли бы купить немного еды? Самой дешевой?
Марина резко обернулась. У стола смущенно переминались двое, девочка Сашкиного возраста и мальчик лет восьми, держащийся за ее руку с видом скромного братишки.
— Понимаете, мы летели домой, — объяснила девочка. — Нас бабушка посадила на корабль, а мама должна была встретить. А по пути что-то случилось, и сообщили, что корабль дальше не полетит. А потом сказали, что к нам на планету больше не будет кораблей, совсем. Мы смогли купить билет обратно, а на еду денег не осталось…
В ее голосе звенела точно отмеренная слезинка. Мальчик молчал, только жалобно смотрел на Марину. Корабль «Звездного Моста» мчался сквозь таинственное ничто от Лукана, родины моральных амазонок. Зал ресторана был полон народом. Звучали голоса, мелькали разноцветные наряды, отдельно выделялись луканки в набедренных повязках — проведя на их планете три дня, Марина так и не привыкла смотреть на них без смущения. Никому не было дела до Марины и маленьких попрошаек у ее стола.
