– Они и здесь вас нашли.
– Это была случайность.
– Скорее, случайная закономерность, – выдал каламбур капитан. – А почему в трюмные? Мазохизмом не страдаете?
– Скорее, это была епитимья. К тому же найти более приличное место невероятно трудно. После сокращения военного флота безработных отставников стало много. Скажите лучше, зачем я вам понадобился и как вы меня нашли.
– Как нашли? Очень просто – не надо было вам скандалить с этим чинушей из МВД. Он подал иск к компании о возмещении морального и физического урона. И вас в этом иске упомянул. Мы не сразу поверили, что трюмный со «Звездного курьера» это тот самый Дескин, которого мы ищем.
– А зачем ищете? – полюбопытствовал Вольдемар.
– Я думаю, мы можем решить проблемы друг друга. Вам нужно скрыться, а нам нужен человек с вашей подготовкой. Причем нужен в таком месте, где вас не найдут ни Кагершемы, ни остальные.
– И что это за место?
– О, пожалуй, сейчас это самое опасное место во всей Вселенной, – ухмыльнулся Сагал. – Вам там понравится, вы просто не сможете отказаться.
Прошитая двойным лазерным лучом «рата» исчезла во вспышке взрыва, Вольдемар направил истребитель в сторону, но увернуться не успел, и несколько мелких обломков пробарабанили по корпусу. Это был последний, теперь можно осмотреться. Несколько секторов изображения на мониторе окрасились в желтый цвет, хорошо, что не в красный, значит, еще полетаем. Дескин попытался отыскать сигнал хотя бы одной спасательной капсулы, никого. Вольдемар грязно выругался. И это называется небольшой локальный конфликт? А потери между тем вполне приличные. Если же брать относительные потери, то они превышают все мыслимые пределы. Еще двадцать минут назад в космосе сошлись по четыре истребителя с каждой стороны, остался он один. И ни одной спасательной капсулы. Похоже, озверение сторон дошло до предела, расстрел спасательной капсулы был в порядке вещей, а за уничтоженный спасательный катер платили премии. Предыдущая большая война по сравнению с этой локальной бойней напоминала рыцарский турнир.
А из-за чего все? Из-за планеты с кислородной атмосферой. Уж больно велик приз. Большой приз для злобных карликов. Пока шла большая война, космическая разведка Ансара, планеты, входившей в состав коалиции, обнаружила в системе желтого карлика СВВ-7448 планету с кислородной атмосферой. На поверхности планеты было довольно жарко и сыро, углекислого газа многовато, но дышать можно. В масштабах Вселенной такая находка исключительная редкость, ансарцам очень повезло. Однако шла война, собственных сил для колонизации просто не было. Делиться информацией с союзниками тоже никто не захотел, в таком деле «союзников» не бывает, как только другие узнают координаты находки, сразу ототрут первооткрывателей от кормушки. Информацию о находке засекретили и стали готовиться к колонизации после окончания войны.
Как только война закончилась, нелегкая занесла в систему СВВ-7448 ледийский разведывательный корабль. На весь мир прогремела весть о величайшем открытии космической разведки планеты Леда. Ансарский спутник на орбите вокруг планеты, которой так и не удосужились придумать имя, предпочли «не заметить». Естественно, ансарцы возмутились и потребовали восстановления своих прав первооткрывателей. Разгорелся скандал, вмешались другие силы. За Ансаром стояла Коалиция независимых, Леду «крышевала» Республика, Империя была слишком далеко и большого интереса к этому делу не проявила. До открытого противостояния дело не дошло, новая война никому не была нужна, от прежней не успели толком отойти. Стороны объявили о своем нейтралитете, а заодно установили эмбарго на поставки оружия воюющим сторонам. К этому времени ансарско-ледийские отношения уже перешли в «горячую» фазу. Силы были приблизительно равны, ни одна из сторон не могла позволить себе большого флота. К тому же основные силы воюющие предпочитали держать у своих планет, опасаясь рейдов вражеского флота. В спорной системе у них находились только легкие силы, опирающиеся на свои базы. Зато происходившие раз в две-три недели бои между легкими силами отличались крайним ожесточением и огромными потерями кораблей и пилотов.
В эту космическую мясорубку и угодил Вольдемар, направленный республиканской разведкой в ледийский военный флот. Основной его задачей являлось освещение фактического положения в системе. Официальным сводкам сторон не доверял никто. Несмотря на объявленное эмбарго, тоненькие ручейки оружия продолжали подпитывать конфликт. Основным спонсором ледийского ручейка была Республика, и ей требовалось контролировать его рациональное использование. А что это было за оружие! Основным истребителем обеих сторон была древняя «рата», причем именно древняя. Неизвестно из каких республиканских музеев и с каких свалок тащили этот хлам. Истребитель, в кабине которого находился сейчас Вольдемар, был почти его ровесником. У Коалиции этого добра тоже хватало, в свое время Республика продала ей не одну сотню машин.
На экране радара появилась новая отметка, через несколько секунд пришел сигнал вызова. Вольдемар ответил, пароль и отзыв совпали, в наушниках раздался голос капитана транспорта:
– Почему вы один? Где остальные?
– Ансарцы прислали почетный караул для вашей встречи. Мы с ними поспорили, кто будет стоять в первом ряду, остался я один.
– А вы уверены, что больше никого не будет?
– Уверен. Следуйте к базе, я вас прикрою.
Дескин понимал капитана. Рейс с грузом военной контрабанды был очень рискованным. При встрече с ансарскими военными капитан терял не только груз и судно, но и свою жизнь. Впрочем, вряд ли ансарцы могли наскрести еще хотя бы одну боеспособную пару в этом секторе. Попытка трехсуточной давности уничтожить ледийскую базу закончилась грандиозной, по местным меркам, дракой с тяжелейшими потерями обеих сторон. Поэтому транспорт с запасными частями, ракетами и топливом для истребителей встречала только четверка. Со своей стороны, ансарцы тоже смогли выделить только звено, значит, у них просто нет больше боеспособных машин. Самое время нанести им ответный визит, но нечем. «Рату» Вольдемара приведут в относительный порядок за сутки. За это же время, вероятно, смогут починить еще две, остальные восстановлению не подлежали. Пилотов осталось всего четверо.
Участвующие в боях пилоты резко делились на две категории. В первую входили малоопытные юнцы, вставшие на защиту своей Родины. По крайней мере, именно так они думали. Они пачками гибли в кабинах своих машин, но дрались отчаянно. Те, кому повезло уцелеть в кошмаре первых боев, понемногу избавлялись от иллюзий и накапливали опыт выживания. Постепенно они переходили во вторую категорию – ветеранов. К этой же категории относились немногочисленные наемники – пилоты, уволенные из республиканской и имперской армий после окончания войны. В ней потерь было гораздо меньше, но и ветеранов понемногу отстреливали в групповых свалках. Решительный перелом в пользу одной из сторон пока не просматривался, локальная война продолжала собирать свою смертельную жатву по уже устоявшейся схеме.
