И рисковать пришлось.
Это только в анекдотах и пропагандистских роликах варвары проявляют феноменальную тупость. Аборигены Алнота, может, и не блистали интеллектом, но нехитрый план республиканцев раскусили быстро. Если точнее, то сразу, как только «Фиоссо» выскользнула из-под щитов «Аквилы» и курс кораблика стал очевиден для каждого, имеющего радар. Сразу три корабля отделились от простого, но эффективного оборонительного построения алнотской эскадры и вознамерились перехватить Фурия.
— Не так быстро, — одними губами прошептала Ливия. И повысила голос, приказывая: — Ускоряемся. «Либертас» — приблизиться! Флавий, этих троих надо отсечь. Займись.
— У нас есть какой-то козырь в рукаве, о котором… — начал Плавтий, с тревогой поглядывая то на Ливию, то на префекта, то на красные точки вражеских сигналов на тактическом экране.
— Никаких козырей. Атакуем просто и прямо. В лоб, — сухо ответила наварх. — Ульпий, курс 32–16 отметка 5. Идем прямо в центр. Инженерный, следить за статусом щитов.
— Вызываем на себя огонь? — хмыкнула Фабриция. — Носовые щиты на 90 процентах.
— Вот именно. Компенсировать носовые. Сейчас станет жарко. Квинт Марций…
— Наварх? — префект с огромным трудом оторвался от бесконечного пространства цифр, схем и графиков, где он был почти всемогущ.
— Ничего, — она дернула щекой. — Торвенторий отлично справляется. Так держать.
«Аквила», нестерпимо сияя ультрамарином щитов, летела прямо на алнотцев, ослепляя их сенсоры непрерывным огнем из всех своих «онагров».
— На радарах мы как сверхновая… — прошептал Плавтий, украдкой смахивая испарину со лба.
— Фульвий! — Ливия окликнула связиста. — Что «Фиоссо»?
— Я веду их сигнал, наварх, — связист демонстрировал ту невозмутимость, которая яснее любой истерики говорила — всё плохо. — «Фиоссо» вышла на геосинхронную орбиту… Поправка! Сигнал пропадает!
— А если их сбили? — отозвался Плавтий.
— Думай о своем посте, астрогатор, — скрипнула зубами Аквилина, но тут же добавила: — Их не сбили. Сигнал пропал потому, что они вошли в атмосферу. Фульвий, подтверждение?
— Д-да, наварх. Именно.
— Значит, все идет по плану, — Ливия глянула на экран и нахмурилась. — Слетелись… Беру управление. Слияние.
Она подсознательно, хотя, впрочем, и сознательно тоже, боялась этого момента. Слияние… После нейрофага, после комы и реабилитации, и всех тестов Антония, Слияние — это был риск. Но сейчас, когда разозленные алнотцы роились впереди, мельтеша сигналами на экране, словно мошки, наварх должна была переступить страх и стать «Аквилой». Снова.
Бирема буквально врезалась в варваров, ломая им построение, словно настоящая орлица — в стаю воронья. Один на один никто из противников не представлял угрозы для «Аквилы», но сейчас их было много. И, хоть синхронность их взаимодействия и оставляла желать лучшего, это были опытные звездные шакалы, привычные к тактике стайного нападения. Иными словами, даже орлицу могут заклевать вороны.
— Множественные цели по вектору…
— Идентифицирую… Похоже на данайские «циклопы», но траектория нехарактерная…
— … Попадание!
— Отчет!
— Секции со второй по восьмую по левому борту, палуба два — пробита обшивка…
— Эвакуировать отсеки. Сдерживающие поля…
— Поля держат. Уровень щитов по левому борту…
— Компенсировать! Инженерный, отчет…
Привычные реплики, упорядоченная, спокойная рутина мостика резко контрастировала с тем, что творилось снаружи, в пространстве, расчерченном энергетическими всплесками выстрелов. Космическое сражение обычно похоже на игру в вирте, реалистичную, но все-таки игру. Цели, поражаемые на таком расстоянии, что ни огонь, ни смерть не долетают до тех, кто стреляет. Всего лишь погасший огонек сигнала на тактическом экране — минус еще один враг. Единственная примета реальности — смерть, посланная издалека, иногда находит и твой собственный борт. Даже после того, как стрелявший уже сам развеян в космическую пыль.
— Приготовится к удару. Оверкиль!
— Еще одна ала «циклопов» на подходе…
— Ответный огонь!
— Отказ третьего орудия второй батареи левого борта. Поправка. Орудие уничтожено.
— Потери?
— Ремгруппу в четвертый отсек восьмой секции правого борта! Повторяю: разрыв плазмопровода, четвертый отсек восьмой секции правого борта! Медчасть! Приготовиться к приему раненых.
— Инженерный, отчет о повреждениях!..
— Цель уничтожена!
— «Либретас»! «Либертас», ответь флагману! Наварх! «Либертас» не отвечает!
Ливия сдернула обруч нейро-интерфейса и моргнула.
— Рулевой, принять управление. Фульвий, вызывай «Либертас» снова. Плавтий, статус либурны.
— Похоже, у них повреждена одна из мачт транслятора. Да, в приближении отчетливо видны повреждения. Наварх! Они теряют воздух! На «Либертас» точно утечка кислорода как минимум в одном из кормовых отсеков!
— Фульвий, открыть канал связи с «Либертас». Марк, если ты меня слышишь, выйти из боя. Повторяю, немедленно выйти из боя и уходить на безопасное расстояние! Фульвий, продублируй сообщение световым кодом.
— Алнотцев все еще многовато для нас одних, — отметил префект.
— Справимся, — Ливия следила за синим огоньком сигнала либурны и хмурилась. — А! Видимо, приказ принят… но не понят. Связь, повторить сообщение!
— «Либертас» меняет курс, наварх. Они отходят.
— Отлично. А теперь, если больше сюрпризов не предвидится…
Как бы не так! Префект решил, что ему померещилось. Немудрено, с таким-то плотным информпотоком.
— Вот он, — сказал Квинт Марций таким странным тоном, что наварх запнулась.
— Кто?
— Сюрприз. Кажется, Фурий говорил, что тяжелых кораблей у алнотцев нет. Но откуда тогда взялся этот?
— Ecastor! — Аквилина закусила губу, вглядываясь в новую точку на тактическом экране. Довольно-таки жирную точку. — Плавтий, статус цели!
— Идентифицирую… Наварх, показатели странные. По всем параметрам это — данайская боевая триера класса «Кербер», но их уже лет полсотни как сняли с производства.
Обычно в армии «неожиданностью» называют свои самые глупейшие и очевидные просчеты, но только не сейчас. Кто же мог знать? Никто!
— Однако сейчас этот привет из прошлого Данайи наводит на нас орудия, — хмыкнула Ливия. — Не будем играть в мишень. Плавтий, проложи курс к поясу астероидов. С таким песиком лучше играть в догонялки, имея фору… Фабриция, что с ускорителями?
— Их почти нет, — мрачно ответила шеф инженерного. — Или скоро не будет при таких темпах.
