Она говорила это каждый раз. Правда или нет, неважно, Онику нравилось. К тому же, как ей удается всегда видеть садящийся катер?
Дом приблизился — роскошный, в два этажа, с террасой на крыше. В лучах заката белоснежный камень стен казался розовым. Оник купил дом вместе с лугами, лесом и озером, год назад. И записал на Асану. Если однажды удача изменит, и он не вернется, как не вернулся Силион, девушке не в чем будет его упрекнуть.
Широкие двери были распахнуты настежь. Асана вырвалась вперед. Когда Оник, чуть запыхавшись, вбежал следом, она ждала его, прикрытая только золотистым покрывалом волос. Сброшенное платье белым комом лежало у ее ног.
Оник подхватил ее на руки. Как девушка справилась с формой контролера, он не заметил. Но, когда они упали, смеясь, на широкое ложе, самый уважаемый наряд Галактики небрежно валялся на полу.
Война, планеты, Высшие, опасный план… Все исчезло. Осталось упругое тело Асаны, ее запах и сводящее с ума желание. Потом наслаждение вспыхнуло ярче звезд и схлынуло, оставив Оника задыхаться от счастья и усталости.
— Сейчас ты будешь есть, — прошептала Асана. — И пить. А потом я снова буду тебя любить…
— Асана…
— Молчи.
Не одеваясь, прошла через огромную, на весь первый этаж, комнату, к столу. И правда, ждала — постель расправлена, стол накрыт, в бассейне поодаль от стола бурлит теплая вода.
Оник улыбался, глядя, как Асана, высокая и статная, возвращается с подносом, как отблески вертящихся светильников играют на ее обнаженной коже. Ему повезло с Асаной. Так же, как везло во всем остальном, как повезет — обязательно! — в нынешней безумной затее. Он перехитрит «Звездный Мост». Спасет миллиарды жизней и сам останется жив. Удача хранила его столько лет в ожидании именно этого дня.
Наутро, чуть сонный, но счастливый, Оник покинул дом. Асана еще спала, он решил не будить ее. Ночной разговор засел в памяти смутной тревогой, возвращаться к нему не хотелось.
Перед рассветом усталость сморила Оника, он задремал в теплых объятиях подруги. И проснулся от ее взгляда.
— Что с тобой? — спросил он испуганно.
Асана смотрела почти со слезами.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Боишься? Чего?
— Боюсь за тебя. Останься сегодня, Оник! Я никогда тебя не просила…
Это правда — она никогда не просила остаться, как и Оник не спрашивал, чем девушка занята долгие месяцы без него. Молчаливое соглашение: «Мы принадлежим друг другу, пока мы вместе». Иначе никак Глава сектора не мог позволить себе более крепких уз.
— Прошу тебя, Оник! Я… Я чувствую что-то.
— Глупая, — откликнулся он. — Ты же знаешь, я не могу.
Принялся ласкать ее — сперва утешая, потом новая вспышка страсти поглотила обоих. Асана, казалось, забыла страхи. Но, уходя, Оник все же не стал ее будить.
Оживший катер рванулся вверх. Дом остался далеко позади. Внизу потянулись ярко-зеленые в лучах утреннего солнца луга. Навстречу выросли башни города. Величественные, они возносились над планетой, как памятники человеческих амбиций. Издалека не были заметны следы разрушения.
Цивилизация Окирана достигла своего рассвета шесть поколений назад, и тогда же ее подстерег закат. Неизвестная инфекция поразила всех жителей планеты. Единственным ее симптомом было бесплодие. Когда люди поняли, что происходит, они бросили все силы на поиски лекарства, но безрезультатно. Медицина, победившая все известные болезни, не справилась с последней. Люди старели, умирали, и некому было прийти на смену. Пустели города, гасли надежды. Планета вымирала. Говорят, именно в те дни у женщин Окирана появились необычные способности… впрочем, мало ли, что болтают женщины.
Тогда, на пороге смерти, люди задумались о звездах. Прежде не видевшие в том нужды, строили корабли, сотни испытаний проводились ежедневно. Вдруг там, в таинственной дали, найдется спасение? Время шло, и казалось — скоро некого будет спасать.
Наконец, через сорок шесть лет с рождения последнего младенца, звездный корабль Окирана покинул атмосферу, не взорвавшись. Седые старики внизу молча проводили экипаж, прощаясь навсегда. Впереди был долгий путь в никуда, на почти безнадежные поиски спасения.
На пятый день полета служебный звездолет «Звездного Моста» появился в зоне видимости приборов. Окиран пришел в Контакт — вернее, бессильно упал в протянутые руки. Галактические врачи вернули людям возможность продолжать род, но воспользоваться ею смогли немногие. Самым молодым жителям Окирана было почти пятьдесят.
Теперь, шесть поколений спустя, население планеты насчитывало меньше тридцати миллионов — жалкие остатки некогда могучей цивилизации.
Окиран первым получит технологию, что покончит с властью «Звездного Моста». Так решил Оник. Не потому, что хотел увидеть Асану, нет. Но так будет справедливо — теперь, когда «Звездный Мост» начал убивать, Окиран первым встанет на защиту невинных. Кому, как не обитателям полувымершей планеты, знать ценность жизни?
Быстрой тенью катер пролетел над мертвыми развалинами, оставил в стороне жилые кварталы. Промелькнули леса, широкая лента реки. Показались серые, изъеденные дождями корпуса «Надежды». Здесь когда-то был разработан и построен первый и последний звездолет. Здесь и сейчас велась работа — закрыть завод не позволяла благодарность. «Надежда» стала символом выживания. И занялась выпуском небольших катеров для полетов по планете.
Научный отдел завода встретил Оника странным оживлением. Суетились рабочие, медленно вышагивала по периметру охрана. Удивительно, с каких пор здесь работает столько народу? И почему он, Главный контролер, не был поставлен в известность?
Вооруженный охранник преградил Онику путь. Замешкался, с сомнением глядя на форму контролера.
— Мне нужен Квелтит Сем, — Оник без усилий вспомнил имя главы отдела. — Проведите меня к нему.
Охранник с тревогой оглянулся — да что с ним, в самом деле? С каких пор перед Службой контроля закрывают двери?! По счастью, к ним уже спешил мужчина в форме рабочего.
— Главный контролер! — прошипел он, толкая плечом охранника. Склонился перед Оником: — Простите нас, господин! Мы не ждали вас так рано!
Рано?
— Квелтит сейчас внизу, — поспешно продолжил рабочий. — И у нас почти все готово, господин! Вы сами убедитесь!
Здравый смысл шепнул Онику не показывать удивления. Он молча шагнул мимо виноватого стража. Рабочий подобострастно пристроился рядом.
— Значит, почти готово? — переспросил Оник.
— Да, господин! Да вы сами сейчас увидите…
Мужчина повел Оника мимо серых зданий, мимо снующих рабочих и агрегатов непонятного назначения. Нет, он и понятия не имел о здешнем оживлении! Куда, интересно, смотрели контролеры? Оник хмурился все сильнее, рабочий сбивчиво бормотал что-то о плотном графике, поджимающих сроках, задержках с поставками… И Оник, наконец, понял, куда его ведут.
