Какая заманчивая возможность! Я с силой втянула ноздрями напоенный влагой воздух. Кассиан сам, в своем благородстве, открывает мне пути для достойного отступления. Можно сейчас, прикрывшись потрясением от услышанного, заявить о своем желании вернуться домой. И Кассиан мне и слова не скажет. И освободит от дальнейшего участия в дурацком отборе женихов. Вот только я так не смогу. Уже не смогу. Улететь сейчас, и потом проклинать себя всю оставшуюся жизнь, гадая была бы я счастлива на Арголе или нет? Ну нет! Мне нужно точно знать, что я использовала все свои шансы. Улететь я успею всегда. Не казнят же меня в самом деле!
Набрав воздуха побольше. Я заговорила.
– Начну с того, что я не невеста. – Кассиан недоверчиво хмыкнул. Открыл рот что-то спросить. Но я протестующе вскинула вверх ладонь: – Касс, погоди, мне и так нелегко сейчас говорить. Фактически, я сейчас предаю свою Родину. Я предаю Землю.
Кассиан озадаченно промолчал, разглядывая меня со странным, нечитаемым выражением лица. А я устало растерла лицо ладонями и быстро, пока не иссякла решимость, затараторила:
– Это – самая главная моя тайна. Да по сути и не моя вовсе. Мне двадцать девять лет. И да, я старше заявленного вами возраста для невест почти вполовину. Я – военнослужащая. Подполковник спецподразделения. Почти уже в запасе. Полет на Арголу должен был стать моим последним заданием. Я решила уйти со службы и целиком посвятить себя обучению новых кадров.
Смешно было наблюдать, как по мере моих откровений лицо Кассиана вытягивалось все больше. Я чуть было не фыркнула от смеха. Настроение поднялось вверх на несколько делений.
– Я как пятой точкой чувствовала, что не стоит соглашаться на это задание. Но как последняя дура позволила себя уговорить. А это чертово задание с самого начала пошло наперекосяк. – Я запнулась и умоляюще посмотрела на аргольца: – Касс, прошу тебя, пожалуйста, пообещай, что чтобы ты не решил в отношении меня, репрессии не коснутся остальных землян! Поверь, мы не хотели этого и не планировали! Да даже на это маскарад я согласилась от безвыходности. И я почти уверена, что это все происки нашего общего врага – ильдаррцев. Вот только доказательств у меня нет никаких, кроме сомнительных откровений старшего помощника. И те остались в пещерах. Касс? Пожалуйста!
Кассиан торжественно кивнул:
– Даю слово. В отношениях Земли и Арголы ничего не изменится.
Мне стало немного легче. И я продолжила:
– Проблемы начались сразу же, как только мы в первый раз вошли в гиперпространство. Наутро после первой ночи на корабле одну из девушек нашли мертвой. Вскрытие показало, что ее убили. Возвращаться назад у нас не было времени. Я не знаю почему, но с отлетом сильно затянули. – О том, что возвращаться побоялись еще и по той причине, что опасались бегства тех девушек, которые оказались в роли невест не по своей воле, я благоразумно промолчала. И так, судя по лицу Кассиана, я его уже шокировала. – По договору мы должны были представить двадцать девушек. И нарушить договор для нас было немыслимо. Так сложилось, что место невесты пришлось занять мне.
– Больше было некому?
– Ну, скажем так, я подходила на эту роль лучше всего.
– Хммм… Начинаю понимать, почему встретил тебя ночью у медотсека. Ходила, чтобы получить указания у командира?
Я все же не сдержалась, и хихикнула:
– Боюсь тебя шокировать, но я ходила проведать подругу и подчиненную в одном лице.
Забавно было наблюдать, как медленно падает челюсть уверенного в себе мужчины.
– Ттыы?..
– Ага. Я же назвала тебе свое воинское звание. А ты не можешь быть не знаком с нашей табелью о рангах. Я подполковник. И все военные в этом рейсе подчиняются мне. А Дарси, то есть, майор Меллорс, которой ты помог в лазарете, моя заместительница.
– Ага.
Я с трудом подавила очередной смешок, глядя на совершенно дезориентированного Кассиана. Он растерянно смотрел на меня:
– Мне сложно осознать то, что ты рассказываешь. Как-то у меня не совмещаются в голове эти два образа: хрупкая девушка и бравый военный.
Я грустно усмехнулась:
– Как оказалось, не такой уж и бравый. Череда неприятностей на «Тацине» совершенно запутала меня. Я только сейчас начинаю складывать воедино все кусочки пазла. А тогда просто барахталась в умело сплетенных сетях. На корабле я думала, что все действия нашего недоброжелателя направлены на то, чтобы поссорить Землю с Арголой. Но теперь мне кажется, что у всего этого есть какой-то другой, глубинный смысл. Но какой именно, мне пока не понятно.
– Скорее всего, это банальное господство в секторе. Но, возможно, есть и еще парочка не столь очевидных причин. Я как-то не задумывался. Совершенно очевидно только одно: нас пытаются поссорить не из-за того, что Земля как союзник, может оказать содействие Арголе в борьбе против захватчиков. Скорее, наоборот. Но сейчас это не важно. Я озадачу ученых в Шиме. Они разберутся. Найдут все причины и следствия. Рассказывай дальше.
А дальше рассказывать, несмотря на очень спокойную реакцию Кассиана, было откровенно страшно. Я вздохнула.
– Было много всего. В какое-то время мне даже казалось, что я стану параноиком, поскольку в каждом мало-мальски подозрительном лице мне мерещился противник. Но в основном, это все были мелкие, ничего не значащие неприятности. Скорее всего, призванные просто помотать нам нервы. Из значимого было то, что одна из девушек внезапно обнаружила присутствие на корабле тварюшки, в которой мы по описанию признали жуткого энергетического монстра из системы Южного креста. Больше суток весь корабль стоял на ушах. Все искали злополучную живность. На Дарси было совершено покушение. Но не успели мы со всем этим разобраться, как заявились вы. И вот представь себе мое состояние, когда ты вместо «здрасти», объявляешь, что в курсе того, что на корабле есть зверушка. И что пострадала моя заместительница. Я до сих пор удивляюсь, как это Бестужев не проглотил от твоего заявления собственный язык.
Я все-таки хихикнула. Нервы. Кассиан сначала поддержал меня смешком. А потом неожиданно вытаращился в упор:
– Погоди, ты хочешь сказать, что присутствовала при нашем прибытии?! Вот те воины…
Растерянность Кассиана была столь очевидной, что я расхохоталась уже во все горло, не сдерживаясь.
– Я наблюдала за вашим прибытием. Но дистанционно. По мониторам. В ангаре меня не было.
Кассиан облегченно выдохнул:
– Хвала Эйстарриолле! А то я уже было подумал, что совсем рехнулся. И не заметил присутствия женщины.
Я несколько нервно засмеялась. Внутри меня все туже свивала свои кольца тревога. Вроде бы Кассиан нормально на все реагирует. Так чего я так переживаю?
– Пока вы были на «Тацине», я ощущала себя перетянутой струной – тронь, и лопну, порвусь, не выдержу. Так что после того, как вы вернулись на свой корабль, на меня навалилась апатия. И я едва не прозевала очередное покушение на еще одну невесту. Некто внушил девушке, что она сможет вернуться на Землю, если численность невест будет неполной.
Кассиан нахмурился:
– Девушку заставили силой отправится на Арголу?
От досады, что слишком расслабилась и проболталась, я чуть не откусила собственный язык:
– Нет, добровольно. Ради блага семьи. Но предпочла бы вернуться назад, так как ее сильно пугала неизвестность. Насколько я знаю, сейчас уже все хорошо. Она успокоилась, поняла, что здесь ее ни к чему принуждать не будут. Ничто ей не грозит.
– Я понял. А что с тем, кто внушал? Удалось узнать кто это?
Я медленно покачала головой:
– Нет, этого я не знаю до сих пор. Слишком хитрая сволочь попалась.
– А вообще что-то стало известно?
Бросив тоскливый взгляд на Кассиана, я осторожно поинтересовалась:
– Ты еще не получал известий с резиденции?
Арголец мигом насторожился:
– Нет. Тех, кто уходит в паломничество за ответами, не принято беспокоить, пока не вернутся. Что уже произошло?
