— Я отлично помню про элементарные требования секретности, — ответил он тем же способом.
— Ты устал. В этом состоянии легко наделать ошибок.
— Дело не в усталости. Просто я ждал результатов, хоть каких-то результатов, а тут…
— Какие-то результаты уже есть, Антонио. Зонды обнаружили три отдельных куска урановой руды.
— Всего по сто килограммов! Нам нужно значительно больше.
— Да пойми ты, мы уже доказали, что она здесь есть! Это само по себе потрясающее открытие! Найти больше — дело времени.
— Это ты пойми: речь не о теоретической астрологии, а мы не в университете, из которого тебя вышвырнули! Мы выполняем важное задание и не можем вернуться с пустыми руками. Уяснила? Не можем!
— Астрофизика.
— Что?!
— Астрология — занятие гадалок, а не ученых.
— Неужели? Хочешь, я угадаю, долго ли ты протянешь, если мы не найдем то, ради чего прилетели?
— Ради бога, Антонио! — сказала она громко. — Шел бы ты спать!
— И пойду. — Он почесал затылок и поморщился: волосы стали жирными. Надо бы в душ… — Я вызову Йорга, пусть он поможет тебе.
— Хорошо. — Она закрыла глаза.
Антонио отстегнул ремни, удерживавшие его на месте. За время полета он, как и все остальные, почти не видел Йорга: тот не выходил из своей каюты. Совет «Движения» отправил его в эту экспедицию с заданием привести экипаж корабля в чувство, когда станет ясно, что никакого золота им не видать. Эту предосторожность подсказал сам Антонио, но его тревожило, какие инструкции Йорг получил в отношении его самого на случай экстренной ситуации.
— Погоди! — окликнула его Виктория. — Гляди, какая странная штуковина!
Антонио зацепился ногами за ручку кресла и удержался на месте. В голове снова появилась картинка. Зонд номер одиннадцать обнаружил частицу с невероятным соотношением массы и плотности; кроме того, у частицы было собственное магнитное поле, причем очень сложное.
— Пресвятая Богоматерь, что это? Чужой корабль?
— Нет, для корабля великовато. Скорее, это космическая станция. Только что ей понадобилось там, в кольце?
— Обогащение руды? — насмешливо предположил Антонио.
— Сомневаюсь.
— Тогда не будем обращать на нее внимания.
— Ты шутишь?
— Вовсе нет. Забудем, если это не представляет для нас опасности.
— Господи, Антонио! Если бы я не знала, что ты родился богатым, то испугалась бы твоей глупости.
— Где твоя осторожность, Виктория?
— Послушай, есть всего два варианта. Первый: мы засекли коммерческие разработки. Они наверняка нелегальны, потому что никто еще не регистрировал прав на промышленное использование этой системы. — Она многозначительно покосилась на Антонио.
— Думаешь, они добывают уран? — спросил он по нейронной связи.
— Что же еще? Если это пришло в голову нам, то почему то же самое не мог придумать какой-нибудь из «черных» синдикатов? До магнитоскопов они не додумались, вот и действуют по старинке. И во-вторых, — продолжила она громко, — это может оказаться секретной военной станцией. Если так, то они следят за нами с момента нашего появления. В любом случае за нами наблюдают. Необходимо узнать, кто это, прежде чем двигаться дальше.
— Станция? — переспросил Марк. — Здесь?
— Выходит, так, — хмуро подтвердил Антонио.
— Вы хотите узнать, кто это такие?
— Полагаю, этого требует осторожность, — ответила Виктория, — учитывая то, чем мы здесь занимаемся.
— Хорошо, — сказал Марк. — Карл, сориентируйте на них коммуникационный диск и передайте наш код. Посмотрим, ответят ли они.
— Будет исполнено, сэр, — отчеканил Карл.
— Пока мы ждем, ответьте на один вопрос, Антонио, — сказала Кэтрин, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Марка.
На лице Антонио появилась его обычная притворная улыбка.
— С радостью отвечу, если только смогу.
— Дороговизна золота объясняется его редкостью, правильно?
— Конечно.
— А мы тем временем собираемся набить грузовые отсеки «Леди Макбет» пятью тысячами тонн этого редкого металла! Более того, вы придумали способ, с помощью которого люди смогут добывать золото миллионами тонн. Если мы попытаемся продать свою добычу посреднику или банку, то как долго, по-вашему, мы будем оставаться в роли миллиардеров? По моим прикидкам, от силы недели две.
— Золото никогда не было такой уж редкостью! — ответил Антонио со смехом. — Его цена вздута искусственно. Самые большие запасы золота у эденитов. Точная цифра неизвестна, потому что банк «Джовиан» ее не сообщает. Однако они контролируют рынок и поддерживают цену, влияя на сбыт. Мы сыграем в ту же игру. Наше золото будет продаваться небольшими партиями в различных планетарных системах на протяжении нескольких лет. Что касается разведки с помощью магнитоскопов, то, мягко говоря, мы не станем пропагандировать эту технологию.
— Прими мои соболезнования, Кэтрин, — усмехнулся Роман. — Придется тебе довольствоваться доходом всего в сто миллионов в год.
Она показала ему средний палец и оскалила зубы.
— Ответа нет, — доложил Карл. — Полное молчание.
— Продолжай запрашивать, — приказал Марк. — Что вы собираетесь предпринять теперь, Антонио?
— Надо обязательно разобраться, кто это такие, — сказала Виктория. — Антонио уже объяснил, почему мы не можем допустить, чтобы за нами подсматривали.
— А меня больше беспокоит, чем здесь занимаются они сами, — сказал Марк, хотя его интуиция, как ни странно, безмятежно безмолвствовала, не посылая на сей счет никаких сигналов тревоги.
— По-моему, непосредственный контакт — единственное, что нам остается, — сказал Антонио.
— Мы находимся на попятной орбите, на расстоянии тридцати двух миллионов километров, и все время удаляемся. Пришлось бы сжечь слишком много горючего, чтобы до них добраться.
— Разве горючее оплачено не мной?
— Хорошо, встреча так встреча.
— А вдруг им не понравится, что мы здесь появились? — вмешался Шуц.
— Если мы засечем запуск боевой ракеты, то немедленно выскочим из этой системы, — сказал Марк. — Гравитационное поле кольца не так велико, чтобы помешать «Леди Макбет» сделать это. Мы сможем убраться отсюда, когда захотим.
На завершающем отрезке сближения Марк привел корабль в боевую готовность. Обратный прыжок мог быть совершен в любое мгновение. Панели батарей были убраны, приборы прощупывали пустоту в поисках приближающихся ракет.
— Они не могут не знать о нашем приближении, — сказала Вай, когда до неизвестного объекта оставалось всего восемь тысяч километров. — Почему они не выходят на связь?
