Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозы — а пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, — обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.
Следующий шаг напрашивается сам собой — союз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем… пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.
Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.
— Я слышал, вы были союзником дома Орка? — решил с играть в открытую Марк.
Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.
— Союзником? — удивился Фаири. — О, нет. Подобный союз — нарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Орка меня связывает…. Связывали, поправил себя он, — только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.
— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. — Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?
— Конечно, барон, — склонил голову Фаири.
— Для вас просто Марк…
Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.
Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.
— Какую маску желаешь, Марк? — спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.
— Маску? — растерялся Марк.
Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.
— Это традиция, — пояснил Фаири, бросив удивленный взгляд на Марка. — За этими дверьми, — он указал на бронированную створку, — нет больше ни аристократа, ни простолюдина, ни миллиардера, ни простого клерка. А есть лишь они — господин и госпожа маска.
— Что, прям таки ни аристократа, ни простолюдина? — позволил себе усомниться Марк.
— Ну, если за одной маской следует десять масок накаченных телохранителей, то перепутать вряд ли получится, — честно признал Фаири, бросив быстрый взгляд на Психа и Детку.
Охранник с полубезумным взглядом палача и боевой кибер… Нет, эта парочка ему решительно не нравится. Но ради потенциальных перспектив можно стерпеть чудачества юного барона в выборе свиты.
— Или если маску сопровождает наместник системы, — отозвался Марк, с интересом оглядываясь по сторонам.
— Верно, мой друг, — рассмеялся Фаири. — Мне тоже стоит скрыться под покровом загадки. — Подойдя к стеллажу, он взял одну из масок и решительно махнул рукой своей свите: — Свободны!
— Что же, не будем нарушать традиций, — подойдя к стене, Марк потянулся к ближайшей маске, самой непритязательной на внешний вид. Но, заметив что-то интересное, изменил свой выбор. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед огромным стеллажом, заполненным звериными полумасками. Быстро отыскав нужное, он сделал свой выбор.
— Тигр? Тебе странным образом подходит этот образ, — польстил клону Фаири. — Звериные маски — очень популярный выбор среди любителей гладиаторских боев.
— Я много о них слышал, — оживился Марк.
— Да, — важно кивнул Фаири. — В Кайтосе нет недостатка в развлечениях на любой вкус и кошелек, но это наша гордость. Сейчас как раз проходит очередной сезон. Так что есть возможность оценить это будоражащее кровь зрелище вживую, а не в записи, пусть и трехмерной.
— Именно за этим я и прилетел, — кивнул Марк. — Я слышал после боя бойцов можно пригласить скрасить мое одиночество?
— А выглядишь таким приличным юношей, — покачал головой Фаири, погрозив пальцем. — Конечно, дорогой друг. Мужчина, женщина — выбирай кого хочешь. За счет заведения, — рассмеялся он, хлопнув себя по животу.
Покрутив полумаску в руках, Марк приложил ее к лицу. Легко уколов слабым электрическим импульсом, маска плотно пристала к коже. Он попытался ее оторвать, но куда там. Ощущения были такими, словно пытаешься содрать часть лица.
— А как она снимается? — уточнил он.
— Просто сожми пальцами правый нижний угол, — сказал Фаири, и тут же наглядно продемонстрировал это на практике.
— Детка, смотри, что у меня для тебя есть. Опа! Да ты просто красотка.
Выбрав маску с того же стенда, что и Марк, Псих приложил ее к морде кибера. Теперь черная пантера щеголяла белой маской кролика, со смешными длинными ушами. Зло помотав головой, от чего длинные уши болтались из стороны в сторону, Детка попытка содрать ненужное украшение лапой. Но была остановлена Психом.
— Стой! Нельзя! Носи! — Сопротивляться прямым приказам хозяина кибер не мог. — Что? — в очередной раз разыграл удивление Псих, когда понял, что вновь стал центром внимания. — Традиции надо соблюдать. — Осклабившись, он надел точно такую же кроличью маску как на Детке, но черного цвета. — И чего мы стоим? Пятая минута пошла, а я все еще трезвый и не под кайфом.
Скоростной лифт, причудливой круглой формы, бесшумно скользил вниз. Вместо цифр на табло стремительно сменяли друг друга буквенно-цифровые коды из двух букв и одной цифры. Марку оставалось только догадываться, что они означают. Нет, при желании можно залезть в местную сеть и все узнать. Но зачем? Достигнув цели, лифт остановился. Двери медленно разошлись в стороны, открывая доступ к какофонии звуков и огней.
Открывшийся вид поражал воображение. Огромная… улица, по-другому и не скажешь, была заполнена людьми. Сверкали огнями рекламы старомодные, но все еще популярные неоновые, и трехмерные вывески. К имитирующим синее небо световым экранам тянулись многоэтажные дома. Не слишком высокие, этажей в десять. Но это все же космическая станция, а не планетарное поселение.
— Великий базар системы Кайтос приветствует тебя, друг мой, — провозгласил Фаири, широко раскинув руки, словно пытался обнять открывшуюся картину.
***
Арена бушевала. Стены амфитеатра дрожали от рева многотысячной толпы. И не скажешь, что все это всего лишь искусно вплетенная в декорации компьютерная иллюзия. Даже самый придирчивый взгляд, что на арене, что вне ее, вряд ли уловит какую либо фальшь.
Очередной сезон "Римских игр" шел уже вторую неделю, неизменно входя в топ пять лучших шоу глобальной сети системы Кайтос. Да и не только. Рим и спустя тысячелетия оставался успешным и легко узнаваемым брэндом. Запрещенное к показу в большинстве миров Центра шоу "Римские игры" пользовалось неизменной популярностью у торговцев информацией. А запреты сделали записи шоу только желанней для любителей кровавых зрелищ со всех концов галактической паутины. Вряд ли найдется система, в глобальной сети которой нет хотя бы пары-тройки сайтов с подобными записями.
