***
Райн вместе с Элизабет вошли в конференц-зал, опоздав всего на две минуты. Там уже сидело несколько человек, ведя оживлённый разговор. Двоих Том знал более чем хорошо. Лестер Мэннинг, грузный мужчина средних лет в деловом костюме, с цепким и внимательным взглядом на спокойном лице. Он был руководителем и основателем частной военной компании, в которую Том попал по приглашению своего друга, Дэниэля Нероуза.
Случилось это чуть более года назад, когда сам Том оказался «списан» на берег. До этого случая он был офицером военно-космического флота Вердена и даже смог получить заветное для него звание капитана. Но к сожалению, в результате совокупности определённых событий, да и чего уж таить - его собственной ошибки, он этого лишился. На эсминце ВКФ «Мастиф», которым он командовал, произошла авария одного из двух реакторов, что повлекло за собой гибель шести членов команды эсминца. Сам же Райн во время этой аварии лишился левой руки, которую ему теперь заменял высокотехнологичный протез.
Одним из ещё двух людей в комнате был Сергей Серебряков. Высокий и внушающий уважение одним своим видом темноволосый мужчина с серьёзным лицом и прохладными глазами. Бывший верденский военный, в своё время он ушёл со службы и перешёл под начало Мэннинга, став начальником десантных операций на корабле погибшего год назад Исаака Маккензи.
С третьим человеком, который сидел за длинным столом вместе с Мэннингом и Серебряковым, Райн знаком не был. Смуглая кожа. Узкий разрез карих глаз с едва заметными морщинками вокруг них и зализанными назад чёрными волосами. Одет он был в дорогой деловой костюм странного покроя, который Тому ещё не доводилось видеть. Одну руку мужчина держал под столом, в то время как пальцы второй в нетерпении стучали по крышке стола. На двух из пяти пальцев были надеты массивные золотые перстни с драгоценными камнями.
-Лестер. Сергей. Прошу нас простить, задержались на пропускном пункте в вестибюле- Том кивнул им обоим, заняв место за столом напротив незнакомца.
-Привет, Том. Лиза. Рад, что вы наконец пришли,-Лестер указал рукой в сторону сидящего напротив Райна человека.-Позвольте представить, Шехар Али Хан. Младший брат его высочества Аджиита Аль Хана, короля Объединённых королевств Сульфара.
Райн и Вейл с удивлением посмотрели на представленного им человека. Шехар же, при звуках своего имени лишь склонил голову в вежливом поклоне.
-Господин Аль Хан, вы не будете против, если я вкратце объясню своим людям обстановку на вашей планете?
-Конечно, мистер Мэннинг,-ответил Шехар с лёгкой улыбкой.-Мы гордый народ, но достаточно разумный, чтобы понимать, что несмотря на наши личные амбиции, о нас возможно мало кто слышал. Тем более это будет полезно для ваших людей. Так они смогут лучше вникнуть в сложность ситуации, которая вынудила нас обратиться к вам.
-Благодарю вас,-Мэннинг нажал несколько клавиш на своём планшете и окна выходящие на Прайденскую гавань моментально затемнились, создавая в комнате лёгкий полумрак.
Голографический проектор в центре стола раскрылся и над ним появилось изображение планеты. Совершенно обычный - голубовато зелёный шарик с обширными желтовато серыми вкраплениями на метриках и белыми шапками на противоположных полюсах.
-Планета Сульфар. Колонизирована в триста двенадцатом году после колониальной эры,- начал свой рассказ Мэннинг.-Находится на расстоянии в триста сорок шесть световых лет от Земли. На самом деле, история основания колонии довольна интересна сама по себе, поэтому я несколько углублюсь в этот момент. Изначально эта колония была основана выходцами из Земной Федерации. Первоначальные попытки основать поселения на данной планете были предприняты предком Аджиита Аль Хана, который основал эту колонию практически целиком за свои собственные деньги. Сумир Аль Хан был не только крайне богатым человеком, но так-же являлся выходцем из аристократических родов Индии. Естественно, в те времена, да в общем-то и сейчас, не так то просто взять и основать колонию такого размера за свои собственные средства. Но Сумир Аль Хан смог получить значительную финансовую помощь от государства, которую то оказывало в тех случаях, когда новые колонии осваивались на всё расширяющихся границах обитаемого космоса.
Мэннинг прервался, чтобы сделать небольшой глоток воды из стоящего перед ним стакана.
-До семьсот пятьдесят шестого года планета находилась под протекцией Федерации. В данном случае Федерация выступала как гарант суверенитета Сульфара, а так-же оказывала полновесную поддержку правящей династии…
Шехар поднял руку, прерывая Лестера.
-Мистер Мэннинг, вы позволите, если я внесу небольшое дополнение?
-Конечно.
-Благодарю. Ситуацию на Сульфаре можно назвать в своём роде уникальной. Мой прапрадед смог получить данные одной из исследовательских экспедиций, которые занимались поиском новых миров. Благодаря удаче, ему удалось…-Шехар запнулся, подбирая нужное слово.-Скажем так, он смог выкупить эту информацию, что позволило ему действовать раньше других. Гораздо раньше.
Шехар усмехнулся и в его глазах проскочили искры веселья.-На сколько я знаю, с основателями Вердена произошло нечто подобное.
Его слова вызвали ответные улыбки и лёгкую тень смущения. Историю образования Вердена как государства, можно было назвать одной из самых огромных афер в истории человечества.
-Когда он смог выкупить права на колонизацию планеты, то решил воспользоваться всеми возможностями, которые были у него в руках. В этом ему помогло то, что являясь хозяином крупной промышленной корпорации по добыче и переборке орбитальных ресурсов, он смог распределить основной пакет её акций внутри своего рода. И когда он решил отправиться на Сульфар, то стал набирать людей, исключительно приближённых к нему. Я знаю, что это частая практика. Ведь когда создаёшь новый аванпост для расширяющегося ореола обитания человечества, то хочешь чтобы рядом с тобой стояли люди, которым ты всецело можешь доверять. Но мой прапрадед пошел дальше. Люди, которых он взял с собой, были всецело преданны его семье и аристократическому роду. Но важно ещё и то, что благодаря своим связям, он смог избежать получения Сульфаром - статуса субъекта Земной Федерации.
Сергей и Лиза удивлённо переглянулись. Лестер не отреагировал, так как уже знал эту информацию. Райн же, лишь молча смотрел на Шехара. Сказанное Аль Ханом звучало довольно удивительно. Описанный им случай можно было бы назвать уникальным. Как правило, при освоении новой колонии она принадлежала тому государственному образованию, которое способствовало её созданию. В Земной Федерации на заре колониальной эпохи к этому подходили очень тщательно, не желая выпускать новые поселения из своих рук. Не из-за жадности. Просто правительство не хотело способствовать распространению не подконтрольных ему автономных и суверенных государств. Воспоминания о короткой войне с Марсом и о том к чему она привела, всё ещё были в памяти, подобно древнему предвестнику злого рока.
Люди далеко не идиоты и они не хотели повторения подобной ситуации. А значит, им требовалось сохранять контроль над человеческими поселениями, распространяющимися среди звёзд. Уже после окончания первого периода активного освоения космоса, который был назван Колонизационной эрой, эти требования были смягчены, что привело к резкому росту случаев, когда пригодные к жизни планеты колонизировались частными лицами на собственные средства. Естественно, это привело к случаям поглощения, когда более сильное государство - путём экономического, политического или социального давления вынуждало молодое, недавно образованное государство присоединится к нему. За примерами далеко ходить не нужно. Союз Независимых Планет и тот хаос, который порою там творился был прекрасным доказательством этого. Рейнский Протекторат также не гнушался использовать аннексию в своих целях.
-Господин Аль Хан, позвольте задать вопрос,-прозвучал спокойный голос.
