Мужчина повел Оника мимо серых зданий, мимо снующих рабочих и агрегатов непонятного назначения. Нет, он и понятия не имел о здешнем оживлении! Куда, интересно, смотрели контролеры? Оник хмурился все сильнее, рабочий сбивчиво бормотал что-то о плотном графике, поджимающих сроках, задержках с поставками… И Оник, наконец, понял, куда его ведут.
Вслед за рабочим он шагнул в узкие двери лифтовой будки. С тихим шипением ожил лифт, не работавший более века. Судя по ровному гудению, механизм был в отличном состоянии. Кабина ушла вниз. Оник запретил себе удивляться. Сам виноват, если не заметил, что творится под носом.
Но вот лифт достиг цели, и Оник застыл, пораженный. Одно дело узнать, что заброшенный космический ангар кто-то использует без ведома Службы. Другое — обнаружить там целый флот.
Подземелье расширили и укрепили, теперь в нем мог, наверное, поместиться небольшой город. Толстые колонны вздымались над головой, держа далекую крышу, над ними виднелись круглые ворота. Сейчас закрытые, они были готовы в любой момент распахнуться и выпустить десятки огромных кораблей.
Оник видел их слишком отчетливо в нестерпимо ярком свете прожекторов. Белый сплав, неподверженный разрушению, поглощал свет, легкий специфический запах щекотал ноздри, убеждая, что перед ним не иллюзия. Военные корабли. Могучие громады, ощетиненные орудиями, непробиваемая мощь — никто в Галактике не владел подобной техникой. Никто, кроме «Звездного Моста».
Оник медленно пошел вперед, обходя ближайший корабль. Форма его казалась непривычной, но, насколько можно было судить, к полетам он был вполне пригоден. И если внутри корабля все так же хорошо…
Рабочий рядом что-то говорил — Оник не слышал. Микроб перед величием космических воинов, он благоговейно разглядывал их сверкающие бока. Так вот, что готовит своим врагам «Звездный Мост»!
Да, но здесь?! Тщательно скрываемые технологии. Материалы — тысячи тонн металла и белого сплава, известного лишь «Звездному Мосту». Тысячи рабочих рук, техника. Десятки грузовых звездолетов нужны, чтобы доставить все это на Окиран. Десятки кораблей, а Служба контроля ничего не заметила! Не заметил ее Глава, летящий сюда при каждой возможности!
Оник смотрел и не мог поверить. Не мог решить, что ему думать, на что надеяться. Если глаза ему не лгали, за всем этим мог скрываться и тайный друг, неожиданный могучий соратник, и враг, много хуже «Звездного Моста». Так чего же следует ожидать?
Рабочий все спрашивал, и, наконец, Оник уловил смысл вопроса — сколько у них времени? «Времени для чего?» — хотел спросить он. Не успел. Навстречу вышли три охранника. Прежде чем Оник успел шевельнуться, ему в грудь уперлись дула пистолетов — очень, очень знакомых пистолетов.
— В чем дело, Этис? — воскликнул охранник.
— Это Главный контролер! — ответил рабочий, и два охранника опустили пистолеты.
— Придурки! Это не тот! — прорычал третий, по виду — начальник.
— Не тот? — растерянно переспросил рабочий.
Спокойно, чтобы не спровоцировать выстрел, Оник сказал:
— Друзья, у нас, похоже, маленькое недоразумение. Давайте вместе пойдем к вашему начальству и все обсудим, хорошо?
Ему не ответили. Начальник охраны спросил:
— Где Квелтит?
— Встречает Главного контролера, — откликнулся другой охранник. — Если они узнают…
Четверо переглянулись, и Оник не стал дожидаться их решения. Упал, выхватывая собственный пистолет. Луч прошел возле головы охранника — тот увернулся. Хорошая подготовка! Перекатившись, Оник выстрелил снова. Теперь его прикрывал трап звездолета. Противники скрылись по другую сторону. Сколько времени им понадобится, чтобы обежать корабль, зажимая Оника в клещи?
Он на долю секунды выставил наружу пистолет, и тут же откуда-то сверкнул выстрел. Все верно, энергетическое оружие, как и у него. Разработка «Звездного Моста». Луч темно-синий, пистолет в режиме «максимум». Стреляют на поражение.
Оник вскочил. Пригибаясь, петлями бросился к лифту. Он должен, он обязан был успеть.
В корабле напротив открылся люк. Мелькнула смутная фигура, и бесшумно полетел вперед новый луч. Оник упал. Луч прошел от плеча вниз, отсекая руку, но сердце еще билось, и Оник начал вставать. Лифт… успеть… рассказать…
Человек в люке прицелился снова — не спеша, жертве уже некуда было деться. Оник рванулся из последних сил. Как всегда, удача спешила на помощь. Ее шаги звучали на каменных плитах — уверенные, сильные. Человек в люке выстрелил, и луч рассек Оника пополам.
Удача спешила. Не ее вина, что Оник умер, не дождавшись помощи.
* * *
«Он в опасности».
Кувшин выпал из рук. Ударился о каменный край бассейна. Осколки брызнули во все стороны, дорогое золотистое вино разлилось по полу. Асана не заметила. Черные птицы страха кричали над головой, их становилось все больше, и скоро мир полностью скрылся за крылатой тучей. Асана ослепла. Два неверных шага в темноте, потом ее ноги подогнулись, и она упала на колени.
Не зрением, каким-то иным чувством Асана видела все. Его мысли — он удивлен, взволнован. Еще не знает об опасности, еще может убежать! Идет вперед, навстречу смерти… да, смерти! Теперь он испуган, но уверен в себе — как всегда. Страх, боль! Асана схватилась за плечо, ее крик на мгновение разогнал черных птиц. Рванулась в тесный просвет — заслонить, спасти! Как ей удалось — знают только женщины Окирана, но в последний миг Асана была рядом с любимым. Неясной тенью встала между ним и смертью и упала, отброшенная ярким лучом. Сердце Оника перестало биться. Асана потеряла сознание.
Очнулась дома, на полу. Медленно возвращалось зрение. Ни сомнения, ни надежды — Оник умер. Нет, не умер. Убит. Его просто смахнули, как досадное препятствие, как сбрасывают с дороги камень! Асана сжалась на полу, раздавленная, уничтоженная болью. В памяти один за другим рождались и гасли образы. Оник веселый, Оник страстный, Оник нежный. И — перечеркивая все — обугленные, еще дрожащие куски плоти.
Мгновение казалось — она умирает, и Асана обрадовалась смерти. Но ее сердце билось, сознание оставалось ясным, и скоро, очень скоро, Асана поняла. Она не сможет умереть сейчас. Древние, почти забытые инстинкты, обычаи давно ушедших веков подсказали ей ответ. Забвение смерти надо заслужить. И Асана знала — как.
Медленно встала. Босые ноги кровоточили, из порезов торчали мелкие осколки. Что это? Смутно вспомнилось — она шла к столу, в руках был кувшин. Наверное, он разбился, и Асана упала коленями на осколки. Боль скользнула мимо сознания, мелкая и неважная. Все теперь было неважным. Все, кроме цели.
