— На высоте. Очень скоро он займет в рейтинге высшую строчку.
— Что ж, поздравляю, полковник, — Майк в ответ отдал честь.
— Ты, что, и в правду полковник? — Джерри сглотнул от удивления.
— Как я и говорил. Не пилотское это звание.
— Да, да. Полковник он. Заслуженный. С кучей наград. А теперь к делу. Командование за последний бой начислило на вашу группу почти двести тысяч кредов. Не мало. Видимо, вы не плохо потрудились. Так что, напишите заявления на получение гонораров и отдайте их мне. И объясните Стравински процедуру.
— Хорошо. Как раз на ремонт хватит. Как мать? — неожиданно для Майка спросил Джек у полковника, когда остальные ушли.
— Ничего, брат. Хорошо, что ты здесь. Загляни к ней. Сам знаешь, после смерти отца, кроме нас у нее никого нет. Я вижу ее каждый день, так что она хочет видеть тебя.
— Конечно. Я только за этим здесь, — братья обнялись, и Джерри поспешил удалиться. Майк последовал его примеру.
Остаток пути до ангара они проделали молча.
— Ну что? — по голосу Майка технику стало понятно, что спрашивал он не про свой корабль, а про все.
— Много работы. Дней на десять. Здорово же вам ребята досталось.
— Да. Приступайте к работе. Ты меня знаешь, — Майк не двусмысленно намекнул, что в этот раз он тоже в долгу не останется.
— Окей. Сделаем все по высшему разряду.
— Ну, а теперь я проставляюсь. Отправляемся в "Морской закат".
Прейдя в клуб Майка, они расположились в самом уютном месте. Хоть Майк и был сам на себя не похож, а управляющий, привыкший, видимо, к поиску постоянных клиентов, сразу узнал шефа. Майк, видя это, мимикой дал понять, чтобы тот устроил все как надо.
— Что желаете, сэры?
— "Особый пилотский" всем моим друзьям. Самого лучшего, — управляющий, выполнявший роль официанта тут же скрылся, и уже через минуту прибыл с полным подносом.
— Тост! За нашу общую победу!
— Тост! — разом ответили рейнджеры.
Так, попивая «особый», они просидели не меньше трех часов. Майк, уже наметанным глазом заметил выходящую из служебной двери Сидни. Она о чем-то переговорила с управляющим и направилась к их столику.
— Сэр, я полагаю, у вас есть чем оплатить банкет? — видимо управляющий понял все правильно. Нужно будет выписать ему премию.
— Конечно, нет. Откуда у пилотов деньги?
— Ну, тогда, вам придется расплатиться страстью, — у рейнджеров чуть глаза на лоб не вылезли. Такого они еще не видели.
— Что ж, иди сюда, детка, — в ответ Сидни плюхнулась ему на колени. Коллеги Майка не могли придти в себя от замешательства.
Видя все это, Майк решил открыть карты.
— Ладно, ребята, расслабьтесь. Знакомьтесь. Сидни, моя невеста.
— И ты….
— Да. Это наше заведение, — ответил Майк на без слов понятный вопрос.
Что и говорить, а собравшиеся здесь обладали чувством юмора и сразу поняли шутку.
Майк же был рад ощутить тепло любимой. Ее нежность и ласку. Сколько он ее не видел? Всего несколько недель. А уже так соскучился.
— Что, трудный был день? — поинтересовалась у собравшихся Сидни.
— Да. Что и говорить. Но куда им до нас! — Коготь поднял тост.
— За нас! — поддержали собравшиеся.
Сидни, хоть и соскучилась по Майку, но как всегда, не смотря не на что, убежала по делам.
— Я вспомнил, наконец. Ты тот Стравински, что командовал «Возмездием»!
— Вроде как. Но откуда…..
— Да кто ж тебя теперь не знает в патруле? Ходят слухи, что ты был в той воронке, откуда пришли эти сволочи. Это правда?
— Да, — Майк помрачнел. Он до сих пор не мог вспомнить, что с ним тогда произошло.
Звезда, заметив перемену в товарище, решил не продолжать тему воронки.
Просидев за разговорами еще несколько часов, рейнджеры разошлись. Кто в гостиницу, кто к себе на корабль. Майк же, пошел домой. Сид уже ждала его….
— Ну что, герой, не хочется еще домой? — спросила Сид, утром.
— Нет. Мое место там, в боях. Вчера, я, наконец, это понял. Не могу я, вот так, сидеть на планете и заниматься бумагами.
— А я как же?
На этот вопрос у Майка не было ответа. Он любил Сидни, и этим было все сказано.
— Если ты попросишь, я останусь.
Сидни очень хотела сказать, что хочет. Но не решилась. Она представила, что это будет за жизнь. Да, он будет рядом. Но каким? Мрачным и недовольным жизнью.
— Ты знаешь, я бы очень хотела, чтобы ты остался. Но я не могу этого требовать. Я лишь прошу, чтобы ты почаще появлялся дома. Живым и невредимым.
— Будет исполнено! — Майк в шутку отдал ей честь.
— Ну, и чем займемся?
— А чем мы занимались до? — Майк скосил взгляд на кровать.
Но желаниям Майка было не суждено исполниться. Коммуникатор, как всегда не вовремя, подал признаки жизни.
— Да.
— Майк. Код три. Срочный сбор на стартовой площадке. Поступил приказ полной мобилизации. Поверь мне, это серьезно, раз оповестили всех рейнджеров.
— Буду через двадцать минут, — Майк уже натягивал брюки.
— Как всегда, — Сид была недовольна происходящим.
— А что делать? Я бы и сам не прочь еще пару деньков отдохнуть. Но враг не дремлет. Код три. Намечается глобальное сражение. Возможно, решающее в этой войне, — когда речь заходила о боях, Майка невозможно было остановить.
— Какое мне дело до ваших боев! — Сид со злостью вышла из комнаты. Но не из-за злости на него. У нее возникло предчувствие, что они видятся в последний раз. Майк не стал за ней идти, а молча ушел. Так легче.
— А вот и Ястреб. Опаздываешь.
— Прибыл, как только смог.
— Ладно. К делу. Обстановка следующая. В системе Энао, — у Майка похолодело внутри. Воронка! — да, Майк, именно Энао, вновь зафиксирована воронка. Хотя система нами и не контролируется, но зонды там повсюду. Уже ясно, что не все силы вторжения прибывают через нее, а только часть. Но это не главное. Судя по показаниям масс-детекторов, готовится мощное вторжение. Не меньше нескольких сотен носорогов.
— Ого.
— Ого, — согласился Коготь, — поэтому и объявлена общая мобилизация. Командование патруля в панике. По предварительным расчетам всех кораблей патруля не хватит. А это значит, что мы обречены.
— Нет. Если только….
— Что?
— Если только не получить разрешение на использование ядерных боеголовок.
— С ума сошел?
— А у нас есть другой выход? Корабли не в лучшем состоянии. И ты думаешь, смогут ли в такой короткий срок на все корабли поставить СШО? Да еще и с двойными батареями? И вообще, у меня предчувствие, что мы столкнемся с новым противником. Не может быть, чтобы носороги были самыми сильными кораблями.
