Опасливо обходя лужицы пузырящейся жижи, он двинулся к выходу, стараясь не наступать на трупы.
Человек с обезображенным лицом, что сидел на полу, задыхаясь от кашля, смотрел ему вслед, и его кашель вдруг начал переходить в хриплый, издевательский, каркающий смех.
Бейкер смеялся в последний раз в жизни, и его хохот преследовал Дейвида, пока тот окончательно не потерял самообладание и не побежал.
Ноги сами несли его прочь, в спасительную дыру, к истребителю…
Тело Дениса безвольно болталось на плече, как тряпичная кукла.
***
Ворсмер торопился, как никогда в жизни. Не тратя время на предусмотренные заранее процедуры, он просто впихнул безвольное тело Дениса во второе кресло кабины управления, что предназначалось Шевцову. За переборкой, в отсеке переделанного специально для этой операции истребителя имелось диагностическое кресло с аппаратурой реанимации и поддержания жизни, но разве была хотя бы секунда на манипуляции с ним?!
Действиями Дейвида руководил инстинкт. ОТСЮДА НУЖНО БЕЖАТЬ, СРОЧНО, ДАЛЕКО…
Он не понимал, что произошло там, внизу, но это было по-настоящему СТРАШНО…
Планетарные двигатели истребителя взвыли в теснине тоннеля, наполнив узкую трубу ослепительным огнем и грохотом.
Машина задрожала, в ее носовой части открылся оружейный люк, и оттуда коротко рявкнула автоматическая пушка, разнеся в клочья зыбкую преграду, запирающую выход.
Старая вентиляционная шахта, наполненная перегретым воздухом, как и было задумано, сыграла роль стартовой катапульты, истребитель попросту выбило из узкого ствола вентиляции потоком устремившегося в вакуум воздуха, как плохо пригнанную пробку из бутылки с шипучим напитком.
Денис застонал в своем кресле, пытаясь приподнять голову. Он очередной раз приходил в сознание.
На обзорных экранах машины пронеслись скалы, и вдруг покатый, круто обрывающийся серпообразной дугой зари шар Стеллара начал резко проваливаться вниз — это форсажные ускорители разгоняли истребитель, унося прочь от планеты и ее орудийно-ракетных комплексов, что прятались в скалах меж сверкающими силовыми куполами городов.
Эта часть операции рассчитывалась на Элио по секундам.
Не успели отработать ускорители, как на приборных панелях вспыхнули огни готовности гипердрайва.
Такой прыжок, начавшись почти что на дне гравитационного колодца Стеллара, не мог перенести истребитель к какой-то заранее обозначенной звездной системе, его предназначением было увести машину прочь, в неизвестную точку пространства, подальше от следящих систем Стеллара, которые уже засекли стартовавший с поверхности истребитель и сейчас наводили на него все оказавшиеся поблизости комплексы противокосмической обороны.
Бежать отсюда можно было только «слепым рывком». Ворсмер невольно зажмурился, когда черная хмарь гиперперехода заволокла обзорные экраны, слизнув с них яркие искорки звезд.
Через секунду они просветлели вновь. Рисунок созвездий медленно проявился сквозь черноту, и Дейвид с замиранием сердца взглянул на приборы. Это была самая опасная, но неизбежная часть побега. «Слепой рывок» даже на минимальной мощности низкочастотных генераторов мог зашвырнуть истребитель куда угодно, но любая попытка уйти со Стеллара на обычной тяге являлась предприятием еще более безнадежным, заранее обреченным на провал…
Системы ориентации работали, поворачивая нос истребителя то в одну, то в другую сторону.
На сердце у Дейвида было тяжело. Он чувствовал какую-то странную, ненормальную вялость во всем теле. Слегка подташнивало, но он, напряженно наблюдая за работой локационной системы, списал свое недомогание на гиперпрыжок…
«Обнаружены координаты Кьюига», — внезапно высветил монитор.
Дейвид едва не закричал от радости.
«Есть!»
Он вырвался. Все получилось!
На мониторе продолжали возникать сообщения:
«Опознаны звезды систем Элио, Эригон, Рори…»
Переведя дух, Ворсмер посмотрел на Дениса.
Тот сидел в кресле, выпрямив спину, и смотрел в экран перед собой широко открытыми, пустыми глазами.
— Эй, парень, ты чего?! — хрипло спросил Дейвид. — Очнулся?!
Денис молчал. Его глаза по-прежнему смотрели в одну точку, словно их покинул всякий разум.
— Погоди, тебе плохо?! — Дейвид протянул руку, желая встряхнуть его за плечо, но не закончил начатое движение.
Рука повисла в воздухе, а он выпученными от ужаса глазами смотрел на свою кисть, которую покрывала пузырящаяся зеленоватая субстанция.
Через минуту тело пилота в последний раз дернулось в кресле и затихло.
Денис по-прежнему сидел, устремив в никуда совершенно пустой, бессмысленный взгляд.
Он ничего не слышал и не воспринимал.
Спустя полчаса блок автоматического пилотирования, послав несколько запросов и не получив на них никакого ответа, перевел все системы истребителя а аварийный режим.
Человек по какой-то причине не мог управлять кораблем. В таком случае автопилотам предписывалось совершить прыжок на известные навигационному блоку координаты.
На мониторе перед мертвым пилотом опять появился список планет, в той очередности, как их обнаружила локационная система.
Первым в списке обнаруженных миров шел Кьюиг.
Через минуту название планеты запульсировало красным.
Денис не видел, как обзорные экраны вновь затянуло черным маревом гиперперехода. Он сидел живой, но на его лице не отражалось ничего — ни мыслей, ни эмоций.
По иронии судьбы он летел домой, но не понимал этого.
Его разум, измученный сменой реальностей, вторжениями чуждой воли, смертями, шоком, не вынес той последней капли, что долил Анри Бейкер в полную до краев чашу страданий…
У нормальных людей такое состояние, когда мозг сознательно отключается, перестает реагировать на раздражители, называется комой. Но Денису оказалась недоступна даже эта крайняя мера, на которую инстинктивно пошел его измученный организм.
Под черепной коробкой Велехова, сопряженный с основными мозговыми центрами, работал запрограммированный Бейкером сопроцессор. Микромашине было глубоко наплевать, хочет ли жить порученный ее заботам человек.
Разум Дениса угасал, все глубже погружаясь в черную пучину безвременья, а организм продолжал жить.
Он не видел и не ощущал того, как космический истребитель нырнул в гиперсферу, направляясь к далекому Кьюигу, не воспринимал смерть вытащившего его из лаборатории пилота, не отреагировал и на запросы, что вдруг начали поступать на передатчик машины…
