Существо вышло отвратительным. Тонкие руки и ноги (обманчивое впечатление, обычно эзоскелеты достаточно прочны, чтобы выдерживать серьезные нагрузки) полностью «закованное» в хитин туловище способное изгибаться за счет отдельных сегментов природной брони, расположенных внахлест, голова с удлиненным, вытянутым в затылочной части черепом и страшным лицом-маской, с жвалами на месте рта, огромными глазницами и «елочкой» дыхательных отверстий. Существо оказалось около полутора метров ростом, но Антон не сомневался, что, встав на четвереньки, оно вполне смогло бы передвигаться внутри полых ветвей черного дерева.
Пока он возился с останками насекомоподобного существа, Фогель занимался сканированием непонятных устройств.
Взглянув на «творчество» Светлова, он подал ему один из предметов, скупо пояснив:
— Система анализа утверждает, что это ручной вариант лазерного излучателя. В утолщении располагается устройство накачки, но от чего оно питалось энергией, непонятно.
— То есть, если приспособить к нему достаточно мощный энергоблок будет действовать?
— Не знаю. Не думаю, что стоит экспериментировать. У нас своего оружия в избытке.
— Хорошо, возьмем пока для исследования. — Миллер, — вызвал он по коммуникатору доктора. — У нас есть герметичный контейнер?
— Не знаю Антон, это нужно спрашивать у Клауса.
— Фриенбагер?
— Уже несу.
— Как Дана?
— Я в порядке. — Ответил коммуникатор. — Извини, испугалась.
— Бывает. — Антону вдруг стало легче. Он чувствовал, что постепенно, шаг от шага, начинает овладевать ситуацией, хотя, наверное, мыслить в подобном ключе было преждевременно, — впереди по-прежнему лежала неизвестность и, судя по произошедшему, их ждало еще немало сюрпризов, о которых не могло поведать ни воображение, ни интуиция.
* * *
Спустя четверть часа «Ланцет» вновь продолжил путь: объехав черное дерево, он взял прежний курс.
— Итак, — Антон переключил на один из экранов несколько изображений, отобранных системой анализа данных из кадров сорокаминутной записи событий. — Перед нами первые факты. — Светлов сцепил пальцы рук в замок, глядя на экран, где поочередно появились то изображение черного дерева, то его модель со структурой полых ветвей и чем-то наподобие разделенного на пять отдельных секций гнезда выращенного на самой вершине, то вид собранного из останков разных особей эзоскелета невиданной ранее жизненной формы, то схема ручного лазерного излучателя…
— Факты, которые мог бы увидеть любой человек, удосужившийся удалиться от города на сотню километров.
— Да ты прав, Клаус. К вопросу: почему этого никто не сделал до нас, вернемся чуть позже. А сейчас давайте попробуем понять, что нам стало известно?
Первым к удивлению Антона высказался Миллер:
— Планета была колонизирована. — Глаза Генриха лихорадочно блестели. — Колонизирована до появления колонистов из числа людей.
— Из чего такой вывод, док? — Фриенбагер недоверчиво оглядел собравшихся, словно искал поддержки. — Мне наоборот кажется, что насекомоподобное существо это и есть представитель загадочной расы…
— Стоп, Клаус. — Миллер потребовал, чтобы его выслушали до конца. — Не нужно упрощать. С первого же взгляда становиться понятно: дерево, выращенное в качестве жилища, это плод генетического вмешательства.
— Ну и что? — Вновь перебил его Клаус. — Генная инженерия…
— Клаус, прошу, не перебивайте. Генная инженерия такого уровня, — плод многовековых, если не тысячелетних исследований, накопления опыта, глубочайшего проникновения в тайны живого. Черные деревья необычайно прочны, они устояли под натиском механоформ. Погибли, но устояли. — Повторил он.
— К чему вы клоните, док? — Спросил Антон.
— Насекомоподобные существа развивались, эволюционировали в ином мире. Они прилетели сюда и основали колонию, но не успели толком освоить новые жизненные пространства, — их атаковали и изгнали отсюда те, кто создал олонгов, хитваров и рагдов.
— Не убедительно. Это домысел — Возразил Фогель. — Они могли заниматься генной инженерией и одновременно создавать механизмы.
— Которые потом вышли из-под контроля своих создателей? Как наш СКАД, к примеру? — Саркастически уточнил Генрих.
— Ну, да. А что здесь противоречивого?
— Город, в котором велись раскопки, по известным мне данным похож на человеческие города, ну по крайней мере в общих чертах. А дом-дерево радикально отличается от любых известных нам построек. В нем сконцентрированы технологии, не имеющие аналогов среди достижений механики, кибернетики, и прочих «традиционных» для технократического пути развития цивилизации наук. Повторяю, эти существа — плод эволюции иной планеты, которая покрыта лесами, они дети природы, миллионы лет изучавшие ее, развивавшиеся по пути синтеза с биосферой. Будь эта планета родиной насекомоподобных существ, мы бы видели не отдельные островки черной растительности, которые они успели создать за короткий период колонизации, здесь все было бы покрыто различными растительными формами. А что мы видим на самом деле? Пустыню. Истощенные недра — это могу сказать с уверенностью, потому что на планете единственным источником полезных ископаемых остался океан. Пустыня, под прахом которой лежат города. Вдумайтесь — это логический финал долгого развития цивилизации, похожей на нашу, — эксплуатация ресурсов, создание механизмов, взлет до невиданных высот научно-технического прогресса, а затем внезапный упадок, как результат истощения естественных ресурсов. Хотя они могли просто покинуть свою прародину, переселившись в миры иных звездных систем. Этого мы не знаем, но такое развитие событий не противоречит существующей на сегодняшний день картине. А что до техники, «вышедшей из-под контроля» — даже мне, человеку далекому от кибернетики понятно, что у рагдов или олонгов нет потенциала саморазвития, это примитивные исполнительные механизмы, созданные, как мне кажется, исключительно в целях борьбы с пришельцами.
— Генрих прав. — Антон рассматривал схему ручного лазерного излучателя, найденного среди останков. Это заимствованная технология. Такие же излучатели монтируются на рагдах.
— Значит две цивилизации… А мы, выходит, третья раса, проявившаяся здесь уже после уничтожения колонии насекомоподобных существ? — вступила в дискуссию Дана.
— Да, это более всего подходит к реальному положению вещей. — Светлов встал, прошелся вдоль экранов, и, обернувшись, продолжил:
