Удар в спину нещадно развалил иллюзию блаженства. Запутавшись в собственных ногах, повалился вперёд. Инстинктивно выставил руки, но всё равно ударился лбом о твёрдое покрытие.
С болью вернулась память. Вернулась разом, со всеми мельчайшими подробностями. Он вспомнил, кто он, где и почему. Вспомнил допрос и обещание старшего вахна весьма болезненного сканирования мозга. Боли он не помнил, но отрывочные моменты с приборами и вахнами всё же всплывали. Удар в голень.
Поднявшись на ноги, Алексей обернулся. Рослый, худощавый вахн нетерпеливо вытянул одну из конечностей, указав на край площадки.
На небольшом, расчищенном от растительности пятаке в компании шести вооружённых десантников, угрюмо озираясь, стояли Пакшес, Крымски и рядовой Тарин. Увидев собратьев, понял, что и сам по-прежнему совершенно нагой, а дующий с ближайшего покрытого лесом холма ветерок уже показался таким ласковым.
На площадку вышел офицер. Шишкообразный нарост на макушке вздрогнул, и вахновские десантники, пинками выстроив пленников, отошли в сторону и подняли оружие.
— Приплыли, — выдохнул Крымски.
Офицер не торопился. Пройдясь перед пленниками, он вынул из подсумка ободок переводчика. Шагнул к Алексею, приобнял его за плечи и нацепил ободок на шею. Алексей попытался скинуть лежащую на плече конечность, но почти дружеское объятие вмиг превратилось в стальные оковы.
— Мы должны быть тебе благодарны, — озвучил слова офицера синтетический голос переводчика. — Благодаря тебе мы наконец-то прояснили, что стало с нашей станцией и кто виновен в отключении защиты. Твой мозг дал много ценного.
— Ну раз вы отжали мою голову, — ответил Алексей, — то вам должно быть известно, что ни мы, ни вы эту войну не начинали.
— Сейчас это уже не имеет значения. Тем более с тобой, прах, об этом говорить нет смысла. Как воин ты заслуживаешь почёта, как враг — только смерти. Вспомни — скольких ты погубил. Мой статус не позволяет убить тебя лично, но даже то, что я сейчас сделаю, принесёт мне огромное удовольствие. Это тебе от меня.
Офицер вынул из подсумка короткий тёмный цилиндр и, коротко размахнувшись, ударил Алексея в живот.
Мышц пресса как будто не существовало, Алексей согнулся от оглушающей боли, но железная хватка быстро вернула его на место.
— Наслаждайся, — произнёс офицер и, сдёрнув с шеи Алексея прибор, отошёл в сторону.
Когда обнимавший одного из голых, стоявших в подножии соседнего холма людей вахн отошёл в сторону и Алекс увидел, с кем он так мило беседовал, с губ соскочило ругательство. Кого, кого, а Алексея да ещё в обнимку с врагом увидеть не ожидал.
— Я не пойму, — подал голос лежащий рядом капитан, — они их казнить собрались или на дружескую беседу вызвали. Если так, то почему люди голые?
— Посмотрим, — не отрываясь от развернувшейся внизу сцены, ответил Алекс. Он хотел что-то добавить, но услышал странный звук, а затем увидел появившийся буквально из ничего огромный корабль и смог выдавить лишь нечленораздельное мычание.
Изображение материализовавшегося в двадцати метрах над холмом корабля видел много раз. Это он в начале войны нагнал жути на республиканских капитанов и вывел из строя линкор адмирала.
Висевшая перед ними громада вертикально двинулась вниз. Алекс ждал скрежета и удара, но этого не произошло. Днище корабля, словно голографическая проекция, без сопротивления пропустило лежащий напротив холм сквозь себя. Затем совершенно беззвучно корабль вновь поднялся над лесом и на глазах изумлённых людей бесследно растворился.
Придя в себя, в первую очередь отыскал глазами площадку. На ней неподвижно лежали вахновские десантники. Четверых пленников или тех, кем они являлись на самом деле, не было и в помине.
— Твою мать, — ошеломлённый Алекс выразился коронной фразой человека, только что покинувшего планету на корабле, явно не принадлежащем ни людям, ни вахнам.
Обычный с виду транспортный корабль, оборудованный под нужды главы республики, сопровождаемый кораблями эскорта, постепенно гасил скорость. На смотровых экранах среди миллиардной россыпи звёзд всё ярче выделялась цель их визита. Закованный в ледяной панцирь Тиус по мере приближения стал увеличиваться в размерах и вскоре ярко засиял на звёздном небосводе.
Узнав, что за гость к ним пожаловал, глава планетарного правительства немедленно прибыл на транспорт, но сразу попасть на приём, увы, не получилось. Очнувшись после перехода, президент приказал созвать членов правительства.
Обсудив текущие вопросы, президент перешёл к оставленному напоследок. Сидя во главе длинного стола, он ещё раз обвёл взглядом сверкающие образы находящихся за многие световые годы от Тиуса министров и военачальников.
— И что? — выслушав доклад адмирала, задался он вопросом. — Получается, что многомиллионная группировка, зажавшая Вию так, что ветерок не проскочит, зафиксировала лишь энергетический всплеск, а десяток пехотинцев углядели появление корабля? Вы, адмирал, не находите это странным?
— Слово «странно», господин президент, за последнее время потеряло для меня привычное значение.
— Насколько я понял, местность там глухая, не исследованная. Может, они в этом лесу надышались чего? Массовую галлюцинацию не рассматривали?
— В разведуправлении флота дилетантов нет, — с долей задетого самолюбия возразил адмирал. — Пехотинцы прошли процедуру сканирования мозга, показания совпали до мельчайших подробностей. К обнаруженному в лесу комплексу срочно подтянули пехотный батальон. Прибывшие следом специалисты обследовали помещения, но кроме оборудования ничего не нашли. Оборудование, кстати, разработано для сканирования человеческого мозга.
— Продолжай, — потребовал президент.
— Демонтировали и отправили Натану Григу. — Адмирал усмехнулся. — Отправленный с грузом курьер доложил, что если бы он не слышал о Григе, то судя по тому, как тот облизывал контейнеры, решил бы, что перед ним умалишённый. Вскоре Григ вышел на связь и заявил, что нашёл способ запустить процесс в обратном направлении, и затребовал пленных для опытов. Думаю, в ближайшем будущем мы узнаем о вахнах много больше, чем они говорят.
— Хорошо.
— Вот записи мыслеобразов пехотинцев.
Мельком просмотрев первую попавшуюся, президент задумался.
— Если мне не изменяет память, — продолжил он вскоре, — то идентичный корабль в начале войны мелькал в сводках по Сарусу.
— Да, — подтвердил адмирал, — и это не всё, в тех же сводках мелькало имя, которое не раз звучало в ореоле загадочных событий. Кстати, и нынешние события не обошлись без участия этого человека.
