Мои спутники молча посмотрели на меня. Глаза Айвора горели восторгом и ожиданием. Ojos negros Мэт были серьезны и полны тревоги.
Я сунул карту в поясной мешок, вытащил из кобуры «Иванова» и поставил его на трехдротпковый режим.
— Пошли! Айвор, ты опять будешь прикрывать нас с тыла.
А ты, Мэт, держись по возможности ближе ко мне. Постараемся двигаться как можно быстрее.
Вход в главный модуль находился справа — обычная скользящая дверь с задвижкой. Я сосчитал до трех и открыл ее.
Перед нами простирался коридор без всяких признаков жизни. Шлюз с надписью «Выход», очевидно, вел во двор. По бокам от него стояли отключенные роботы. Камер наблюдения мы не заметили.
На двух других дверях были таблички «Криосклад» и «Центр управления». Я осторожно открыл первую и, убедившись, что на складе никого нет, махнул своим спутникам, чтобы они следовали за мной. Мы проверили холодильные камеры, в которых обычно до отправки хранились упаковки с вирусом ПД32:С2. Все камеры были пусты.
— Интересно, — сказал я. — По-видимому, вирус хранят в пещере.
Мы пошли дальше, минуя центр управления, поскольку именно там скорее всего сидели ответственные за производство халуки. На последней двери в конце коридора была надпись «Цех 4».
— Выше головы! — прошептал я, — Похоже, это то, что нам надо. Я пойду первым. А вы пока держитесь подальше, чтобы вас не подстрелили.
Я, кряхтя, лег возле двери, открыл ее и сунул голову в проем. Люди обычно не следят за лазутчиками на уровне колен, и я надеялся, что халуки в этом смысле не умнее нас.
Сперва мне мало что удалось увидеть. Коридор был освещен ярче, к тому же прямо напротив двери стояла большая оранжевая машина. До меня не сразу дошло, что это отключенный робогрузчик, который должен доставлять контейнеры с ПД32:С2 из цеха в холодильные камеры. Я махнул Мэт и Айвору, чтобы они подождали, и заполз в помещение, держа в руках пистолет.
Робот был довольно внушительных размеров, так что он скрыл меня от глаз пяти халуков, которые работали в цеху.
Они пребывали в бесполой чешуйчато-кожной фазе. Темно-синяя кожа, грубая и шишковатая, толстые конечности, прямые, как стволы, туловища, трехпалые руки и большие головы, покоившиеся прямо на широких плечах. Все пятеро находились на разных стадиях алломорфного цикла, о чем свидетельствовало количество тусклых золотистых чешуек на туловищах, плечах и бедрах. Те, у кого их было меньше, выглядели поживее, в то время как их более толстокожие собратья трудились медленно и очень сосредоточенно. Громадные глаза под нависающими надбровными гребнями, защищенные темным эпителиальным слоем, поблескивали, как черный янтарь. Носы им заменяли простые горизонтальные щелки, а рты напоминали плотно сжатую куриную гузку. Головы у всех пятерых были густо покрыты чешуей, и не случайно. Это эволюционное приспособление миллиарды лет назад помогло халукам выжить в невероятно тяжелых условиях, защищая мозги от солнечной радиации, которая усиливалась по мере того, как планета приближалась к опасному перигелию.
Четверо инопланетных рабочих принимали контейнеры, вылезавшие из сложной упаковочной машины, и неуклюже ставили их на двухколесные ручные тачки — примитивные орудия труда для умственно отсталых грузчиков.
Пятый, минимально обросший чешуей и с пультом на поясе (очевидно, мастер цеха), стоял у ручного пульта управления и останавливал поток упаковок, когда грузчики не поспевали за конвейером.
Я выполз в коридор к Мэт и Айвору.
— Они там. Пять чешуйников. Пошли, только осторожно.
Прямо за дверью большой робот, спрячемся за ним.
Минут пять мы сидели и смотрели, как халуки загружают тачки. Затем мастер вырубил конвейер и что-то сказав гортанным голосом рабочим, которые вяло захлопали в ладоши, выражая, очевидно, таким образом свое согласие. Они разбились по парам и начали толкать две нагруженные тачки к стене, возле которой в полутьме маячили другие станки и стеллажи. Метрах в трех от стены неуклюжая процессия остановилась. Главный халук снова что-то сказал, и рабочие поставили тачки рядом друг с дружкой. Все пятеро встали вокруг, после чего мастер нажал на кнопку на своем поясе.
Мы услышали какой-то шум, похожий на жужжание мотора. Инопланетяне вместе с грузом начали очень медленно снижаться на круглой платформе, — Это лифт! — прошипел я. — Стреляйте! Вырубите их сию же секунду!
Мэт с Айвором промчались мимо меня, стреляя из парализаторов на бегу. Мастер рухнул первым, издав тихий стон.
Остальные апатично падали один за другим, так, видимо, и не соображая, что происходит.
Когда мы прыгнули на платформу, лифт опустился меньше чем на метр. Упаковки с культурой вируса посыпались с тачек, несколько упало в шахту. Я приземлился прямо на тело мастера. Меня пронзила нестерпимая боль, я поскользнулся и чуть было не свалился с неогороженной платформы. Айвор схватил меня за руку и втащил обратно. Я все еще судорожно сжимал в руке парализатор, хотя не выстрелил ни разу.
Послышался гортанный стон. Самый толстокожий из халуков все еще шевелился. Мэт склонилась над ним, выпустила в него еще три дротика и коротко отрапортовала:
— Теперь все парализованы. Или мертвы.
Я сунул пистолет в кобуру, нагнулся над мастером и снял с него пояс.
Мы спускались в грубо вырубленную шахту. По изрезанным трещинами стенам сочилась вода. В одной из стен виднелся темный боковой туннель, вход в который был завален пористым камнем.
— Эта штука, похоже, управляет лифтом, — сказал я, рассматривая пояс. — Попытаюсь сделать остановку.
На поясе были три кнопки, помеченные непонятными иероглифами, — белая, черная и зеленая. Я нажал на белую, самую яркую для инопланетян с их природными солнечными очками.
Есть! Жужжание подъемного механизма стихло, и платформа остановилась. Я прислушался, но ничего, кроме капающей воды и очень слабого отдаленного гула, не услыхал.
— Надень очки, Айвор, включи инфракрасный режим и посмотри, есть ли внизу кто-нибудь живой.
Геркулес плюхнулся на живот и уставился вниз.
— Никого, Ад. Судя по данным видоискателя, шахта уходит вглубь на 172 метра. Куда глубже, чем пещера, обозначенная на карте. Я вижу только основание подъемного механизма и несколько пустых тележек. А в туннеле слева виден свет.
Я попросил Айвора поставить груженые тачки так, чтобы они загородили тела халуков и нас самих от глаз инопланетян, которые могли находиться в боковом лабиринте, и мы продолжили спуск. Как выяснилось, предосторожности были излишни. Мы вышли из лифта в самом низу и очутились в сыром каменном туннеле на дне шахты.
Никого в этом подземном коридоре не было. Он тянулся вперед на несколько десятков метров, затем делал крутой поворот и пропадал из виду. Похоже, это была естественная каверна, приспособленная халуками для колесного транспорта.
