— Скоро будем, опцион. Примите благодарность за проявленное гостеприимство.
— Это мой долг как «стража», — с выражением вида «мыслящий кирпич» ответил тот. — Я буду ждать здесь, в коридоре. Не медлите, проконсул не любит ждать.
Вот уж чего-чего, а медлить никто из нас не собирался, даже Бельская, мигом скинувшая с себя покров этакой ленивой расслабленности. Прочие, даже устойчивая к алкоголю Саманта, уже раскусили по капсуле детоксиканта, который был и для выведения таких токсинов предназначен. Экстренного выведения, что возвращало трезвость мышления, но давало и побочные эффекты в виде изжоги и лёгкой головной боли, если токсинов было действительно много. А вот нефиг было столько пить! Это я про Сэм, которая реально так увлеклась дегустацией напитков из минибара в моём номере.
Сопровождали нас не так и далеко. Заранее поселили в такой гостинице, которая и под охраной, и к начальству близко. В смысле, к резиденции проконсула, бывшего главным представителем Звёздной Стражи на поверхности планеты. Проконсул, это, скажу я вам, третий по значимости рант среди «стражей», то есть адмиральский чин, по иному выражаясь. Просто называется иначе, да и то по причине первоначальной увлечённости создателей сей структуры одной древней, но бесспорно великой империей. Сперва назвали свои отряды колоссов когортами, а там и пошло-поехало. Не полная копия, разумеется, но вполне себе различимое сходство, чего греха таить.
* * *
Резиденция проконсула… внушала. Не показная, нарочитая роскошь снаружи, а этакая величественность и монументальность. От собственно древнеримского стиля ноль без палочки, но оно и к лучшему, тот вариант смотрелся бы откровенно слабо в декорациях XXVI века вокруг.
Охрана вокруг, причём как несколько бронемашин на антигравах, так и многочисленные посты тяжёлой пехоты в силовой броне и до зубов вооружённые. Модели техники и оружия? Ультрасовременные, только-только принятые на вооружение. Часть чисто технические образчики, а вот тут и бионический вариант, этакая живая шкура, бронированная и дающая носителю ничуть не меньшие преимущества, чем бронесплавы. Ну да, Звёздная Стража, равно как и Синдикат, использовала оба пути, «техно» и «био», не склоняясь ни в одну из сторон, оставляя выбор собственно за «стражами». Хотя обычно сводила в отдельные подразделения бойцов со схожими пристрастиями за ради отсутствия любых конфликтов. Интеррекс — глава Звёздной Стражи — и избирающие его консулы разумно считали, что вся злость должна быть направлена исключительно на врагов человечества, а не на мелкие, по их понятиям, внутренние склоки. Позиция, заслуживающая уважения, пусть я и не во всём с ней соглашался.
Меж тем мы уже были внутри проконсульской резиденции. Голографические панели, на которых менялись изображения самых разных мест с разных планет, на которых происходили важные по мнению «стражей» события. Какого типа? Тем или иным образов связанные с войной против взбунтовавшегося ИИ. Радующие всех и каждого победы, горькие поражения, особенно самого начала противостояния… Кровопролитнейшие мясорубки на поверхности планет и в космосе, где сталкивались сотни колоссов или противоборствующие эскадры линейных кораблей с группами поддержки из судов поменьше калибром. Образчики оружия от самых древних, после исхода с земли, до современных. Не парадные, не с иголочки, а прошедшие через множество боёв. Оружие ручное, снятое с гравициклов и бронемашин, даже с колоссов из того, которое не шибко габаритное. И трофейное, используемое различными типами «железок».
Действительно, этакий полу-духовный Орден, объявивший своего рода «Галактический Крестовый поход» и готовый остановиться, лишь когда последняя «железка» отправится непосредственно на металлолом. Сложная задача, учитывая скорость, с которой ИИ плодит боевые платформы различного типа. Брать качеством они не могут, равно как и тактико-стратегическими талантами, зато массовость и полное отсутствие инстинкта самосохранения — это их реально сильные стороны. Вместе с тем… Впрочем, мои мысли опять унесло куда-то далеко в сторону. Просто очень уж интересны как сама Звёздная Стража, так и проводимые ей операции против врага настоящего, с которым, вопреки мнению некоторых, никакие переговоры в принципе невозможны без того, чтоб очень скоро о них не пожалеть. Искусственный разум, он как чума — оставить его не додавленным и скоро снова полыхнёт, да так, что мало никому не покажется.
Так, привели. Судя по всему, за этой двустворчатой дверью — именно дверью, привычного мне образца и богато украшенной резьбой — и должен был находиться проконсул Вишневецкий. Это же подтвердил и доставивший нас сюда опцион, сказав:
— Вас ждут. Ведите себя достойно.
И рукой в сторону дверей. Дескать, открывайте сами, это уже не моё дело. Что ж, это мы без проблем. Любопытно, какой он, этот глава Звёздной Стражи в этом анклаве и вообще всей звездной системе? Вопроса, по какой причине он лично захотел нас увидеть, на повестке дня не стояло. Экстраординарное событие, как ни крути. Бегство не одного человека, даже не простой группы, а тех, кто поставил на уши Железную Академию, Маргас, а там и всю власть Директоров на планете. Хотя нет, скорее уж не на уши, а непосредственно раком! Ни разу не преувеличение, поскольку иметь будут виновных именно в этой позе, неоднократно, да так, чтоб остальные прониклись и затрепетали. Мда… воистину мы можем послужить катализатором для серьёзной такой «химической реакции». Только вот в каком направлении она пойдёт — то, я полагаю, даже самим Директорам неведомо.
Так вот ты какой, северный оле… Упс, то есть проконсул Гарольд Вишневецкий. Восседает за письменным столом с очень внушительным видом, смотря на нас, в его кабинет входящих, словно энтомолог на экзотических букашек. Изучающий такой взгляд, причём не кабинетного аналитика, а полевого работника, не понаслышке знающего, что такое кровь, смерть, сладость побед и горечь поражений. Однако не пилот, это видно. Тогда кто? Упс, вот я тормоз! Такая манера восседать за столом, словно за пультом управления вкупе с оценивающим обстановку взглядом — космофлот. Более узкое направление не назову, ибо недостаточно разбираюсь, но что этот человек именно оттуда, сверху — факт.
— Присаживайтесь, господа, — лениво так махнул рукой проконсул и из пола выросли аккурат пять кресел. По числу нас, в кабинет вошедших. — Доставили вы хлопот властям этой планеты.
— Вынужденная ответная реакция, лорд Вищневецкий, — обратился я к проконсулу как к аристократу, поскольку им он и был. Род известный, хоть в Директорате и не представленный. — Вы же знаете отношение Директоров к кадетам, как они бездарно тратят столь перспективный ресурс как мы. А ведь могли бы, к примеру, делегировать проверку вашей почтенной структуре. Атака очередной занимаемой «железками» планеты куда более продуктивна, нежели братоубийственная бойня, каждый год ополовинивающая одно из направлений подготавливаемой элиты.
— Называть себя перспективным ресурсом… Я уж было подумал, что вы романтик и восторженный идеалист.
Улыбается проконсул. Едва заметно так, на самой грани. Дескать, ну что теперь скажешь, неожиданный гость, свалившийся на мою голову, словно клоп с потолка? Эмпатию бы задействовать, да только не выйдет. Во-он, местами из бритой наголо головы «рожки» проклёвываются. Не простые, понятное дело, а кибернетические. Импланты такие, усиливающие ментальные псионические свособности, а заодно блокирующие стороннее воздействие. Не всё, конечно, но мои скромные усилия смахнут в сторону, как невесомый лист. Сильно сомневаюсь, что аж целый проконсул будет использовать устаревший на десятилетия и дышащий на ладан хлам. Да и не один в его теле имплант, тут счёт идёт минимум на десятки.
Выходец из Стальной Гильдии? Скорее всего. В Звёздной Страже вообще масса тех, кто там не с рождения, а пришёл со стороны. Организация охотно принимает достойных того добровольцев. Но так же легко отпускает тех, кто считает, что его война с «железками» подошла на какое-то время к концу. Только вот всем известно, что «стражи» бывшими не бывают. Организация в любой момент, если возникнет крайняя необходимость, может призвать их обратно. Надо сказать, что этим правом они не злоупотребляют. Локальные призывы в той или иной звёздной системе и то крайне редки. Призыв в границах целого сектора случался за последний век всего то два раза. Ну а призыва тотального… боги миловали! Подобное означало бы крайне хреновое положение всего человечества, а не разного рода сложности местного значения.
