Дверь в кабинет открылась и внутрь вошла высокая и молодая девушка, неся в руках поднос с ужином.
— Вы опять забыли о еде, — нравоучительным тоном заметила Ада, поставив поднос на стол перед Шехаром.
— Прости, — смущённо произнёс он. — Чертовски много работы и я совсем о ней забыл.
В ответ на это девушка мило улыбнулась.
— Зря вы так. О еде не стоит забывать.
Шехар улыбнулся в ответ.
— Спасибо тебе, Ада.
Как-то так само собой получилось, что из личной ассистентки профессора Мукерджи, она стала его персональной помощницей. Здесь не имело место какие-либо отношения. Просто в какой-то момент Шехар понял, что без этой девушки, как без рук. Ада показывала поразительные знания о том, что происходит в комплексе и всегда была готова помочь в любой возникающей проблеме.
Наверное, если бы не восстание и последовавшие за всем этим трагедии, то она стала бы прекрасным администратором или даже руководителем в одной из кампаний своей семьи, но...
Её отец и дядя, как и другие многие главы семей погибли во время бомбардировки Джайпур Бана.
Правда, был ещё один вопрос, ответ на который мучил принца вот уже больше полугода.
— Слушай, я всё хотел у тебя спросить, — немного смущаясь начал он. — Как так вышло, что ты... Я имею в виду, ты и...
— И Али? — улыбнулась она, мгновенно поняв, что именно он имеет в виду и едва не рассмеялась.
— Ну, в общем, да.
Ада опустилась в кресло напротив стола Шехара.
— Есть в нём что-то такое... — начала она, задумчиво глядя в потолок. — Знаете, раньше я бы в его сторону даже не посмотрела бы. Он же, как грязное дикое животное.
Принц не смог сдержать смешка.
— Не находишь, что это... несколько жёстко?
— О, для него это только комплимент, — с весельем в голосе отмахнулась она. — Я и сама не ожидала. Али, он... Ему плевать на всё. Ну, почти на всё. Он живёт только сегодняшним днём. Ну почти.
Она пожала плечами и протянув руку утащили с тарелки Шехара половинку бутерброда.
— У него и целей то в жизни никаких нет. Ну, за исключением пилотирования доспеха. Сначала я думала, что он просто тупой, а затем, в какой-то момент поняла. Это не так. Просто это то, что Али умел. Не просто был лучше других. Он сделал это своей жизнью. Ему плевать на деньги, власть, известность. Всё, чего он хочет — пилотировать доспех и побеждать. Раз за разом. Снова и снова. Трудно не испытывать восхищения к человеку, который нашёл дело, в котором стал лучшим.
— Ну, звучит спорно, — Шехар взял с подноса чашку кофе, чтобы запить прожёванный бутерброд. — Уверен, что в мире полно пилотов мобильных доспехов, которые считают так же.
— Я знаю, но... Али встречался с многими из них. И в итоге именно он остался жив, а они нет.
Девушка откусила кусочек, медленно прожевала и проглотила.
— Он, как бы это сказать. Али очень простой человек. Грубый. Жёсткий. Прямой, как палка. Для него очередное сражение, как игра. И он берёт и побеждает. Такова его суть.
Она откинулась на спинку и посмотрела в потолок.
— Наверное и я, в каком-то смысле, одна из его побед. Примерная аристократическая девочка. Видели бы вы нашу первую встречу. Он на меня смотрел, как голодная собака на кость. Вряд ли в своей жизни я ощущала что-то более отвратительное.
Вот только на её лице, в разрез со словами, появилась мечтательная улыбка. Ада даже слегка прикусила губу. В голову, как назло, полезли воспоминания об их последней ночи, проведённой вместе, прежде чем Али улетел вместе с доспехами пару дней назад.
Последние несколько дней её постель казалась слишком большой и холодной.
— Этот похабный, мерзкий взгляд. Будто тебя раздевают глазами, наплевав на приличия и твои собственные желания. Он не выходил у меня из головы. Но, в какой-то момент я вдруг поняла, что до сих пор ещё никто не смотрел на меня такими глазами.
Шехар смотрел на неё, не зная, стоит ли задавать следующий вопрос. К его собственному удивлению, Ада сама того не желая на него ответила.
— В какой-то момент мне стало страшно, что я стану лишь очередной его «победой». Что этот взгляд исчезнет, но...
— Он не исчез, — закончил за неё Шехар.
— О, он стал лишь ярче, — с улыбкой подтвердила она его слова.
Прежде, чем Шехар успел произнести ещё хоть слово, весь комплекс содрогнулся.
***
Лата безуспешно подавила зевок. Спать хотелось просто-таки невероятно, и девушка мечтательно думала о том, что минут через двадцать — тридцать окажется в душе, а следом и в тёплой постели. Всё внимание уходило на то, чтобы ровно вести внедорожник-вездеход по узкой горной тропе, огибающей один из пиков. Им осталось преодолеть ещё пару поворотов, чтобы наконец добраться до скрытого в небольшом ущелье южного выхода из «Колыбели».
Сидящая рядом с ней Аша, бережно баюкала правую руку, читая какую-то книгу прямо с экрана собственного комма. Ещё в Синангаре Лиза вправила ей вывих, но растянутые и поврежденные связки всё ещё дико болели, и не давали нормально пользоваться конечностью. Пройдёт по меньшей мере неделя, прежде чем руке вернётся былая подвижность.
Не выдержав вновь накатившей сонливости, Лата в очередной раз зевнула. Может быть именно поэтому, сидящая рядом с ней подруга первой почувствовала, что что-то не так. Она вдруг отложила планшет, начав озираться по сторонам
— Эй, ты сейчас ощутила?
— Чего?
— Не знаю, как будто-то... — Аша посмотрела в окно внедорожника, но практически ничего не увидела в темноте. — Слушай, остановись на минутку.
— Аш, мы почти уже доехали...
— Лата, пожалуйста, остановись.
Слишком уставшая, чтобы спорить, Сингх со вздохом остановила машину. Им оставалось лишь проехать по седловине ущелья. Минут десять. Не больше. Ну, может быть пятнадцать.
Аша открыла дверь и выбралась наружу. Спустя пару секунд Лата последовала за ней. Ноги чуть ли не по щиколотку ушли в снег, а морозный, колючий из-за витающих в нём снежинок воздух принёс с собой немного бодрости, прогоняя сонливость.
Правда уже через пару минут на смену бодрящей прохладе пришёл зябкий холод, от которого хотелось спрятать руки и поплотнее застегнуть куртку.
— Ну? Всё? Поехали уже...
— Стой! — вдруг перебила её Аша. — Ты слышишь?
— Да что там...
— Помолчи!
Лата послушно замолчала, сдерживая копящееся раздражение, но всё-таки прислушалась.
Сначала не было ничего, но затем, сквозь ветер, она расслышала. Едва заметный на общем фоне свистящий звук.
А через несколько секунд ветер донёс до них серию глухих хлопков, эхом расходящихся во все стороны. Звук, от которого у обеих девушек кровь стыла в венах и причиной этому был совсем не окружающий холод.
Они осознали происходящее одновременно, хотя и не могли увидеть разрывы упавших на горные склоны хашмитских ракет. Практически одновременно они бросились к машине.
Лата сорвала внедорожник с места ещё до того, как Аша успела закрыть дверь.
***
Более сотни ракет взмыли в воздух.
Оставляя за собой дымные хвосты в ночном небе, они обрушились на склоны Битетских гор, под которыми так долго скрывался от них подземный комплекс. Яркие в тьме разрывы осветили ночь, огненными искрами рассыпавшись по скалам.
Резкий порыв холодного горного ветра спустился со склонов, заставив Абала плотнее запахнуть полы тёплой куртки. Он наблюдал за тем, как два «Дуллахана» устанавливали новый ракетный пакет на одного из «Гранов».
Силы Камаан ке Сена прибыли в горы Ландшира с небольшой задержкой, но теперь всё это не имело никакого значения. Теперь они были здесь и не уйдут отсюда без победы.
Даже если для этого придётся сравнять с землёй все эти чёртовы горы.
— Наиб!
Повернувшись, Абал увидел своего заместителя. Халид, подобно слону шёл, пробираясь через снег, не замечая его сопротивления.
