Челнок медленно приближался к громаде корабля. Ворота ангара, складывая одну пластину за другой, уходили в сторону, и уже можно было рассмотреть внутренности, за мерцающей плёнкой поля. Стометровое помещение могло целиком вместить большинство из земных кораблей, хотя само было лишь малой частью этого космического кита. Огромные пушки со своими башнями, сейчас замерли, мирно прижатые к корпусу, но ещё совсем недавно они излучали во вселенскую пустоту такое количество гигаватт энергии, что целые города могли бы быть освещены. Но, вместо этого, они убили многих знакомых Сергея. Испытывал ли он к ним ненависть? Нет. Они всего лишь инструмент подчинения, которым их сейчас всех нагибают. А вот хозяин всего этого добра заработал «нелюбви» на несколько поколений вперёд. Уж майор точно не будет перед ним лебезить.
Встречающие делегацию люди, заинтересованно, рассматривали земные скафандры, а увидев в руках солдат винтовки, протестующе замахали руками. Напрягшиеся громилы, как с одной, так и с другой стороны, всячески демонстрировали готовность доказать свою правоту. Техники, а судя по качеству одежды, это были именно они, умоляюще смотрели на Сергея, сразу определив в нём главного. Пришлось долго уговаривать и своих ребят, и чужих, причём очень удивив их знанием матарского. Договорились до того, что двое останутся при оружии возле корабля, а остальные, так уж и быть, пойдут с голыми руками. Сержант изрёк сакраментальную фразу, что с пустыми руками, как с голой жопой, и, умудрившись плюнуть даже через приоткрытое забрало, потеснил семенящего перед майором провожатого.
Их долго вели через, скажем прямо, спартанские внутренние переходы, пока впереди не показался ряд одинаковых дверей. Объяснив, что это каюты для отдыха после полёта, и что приём начнётся, только когда все соберутся, парнишка поспешил обратно в ангар. Попробовав, правду ли он сказал о простоте открытия и закрытия дверей, и, убедившись в этом, трое землян прошли в довольно просторное, но, опять-таки, убогое помещение. Военный корабль, от него другого и не стоило ожидать. Несколько коек, неотличимых от своих земных товарок, маленький санузел, пару, потухших сейчас, экранов, и большой холодильник. Кстати, определив это опытным путём, они не рискнули ничего есть, хотя какие-то брикеты и ёмкости с жидкостью были в их полном распоряжении. Перед поспешным уходом, техник сказал, что когда всё начнётся, за ними придут. Возможно, что даже он сам. Им явно дали понять, что администратор Код — занятой человек, и не снизойдёт для общения с каждым по отдельности. А если кто-то самостоятельно попробует с ним встретится, то того ждут большие проблемы. Несмотря на кажущуюся пустоту коридоров, Сергей отчётливо видел гвардейцев на ключевых постах, а у всех вояк есть плохая привычка — сначала стрелять, а потом уже спрашивать.
Рассказывая друг другу анекдоты, и стараясь скрыть напряжение, троица попутно облазила все углы. Если не знать, что ты на матарском крейсере, то можно было подумать, что ты опять на Луне. Настолько всё было похожим. Ну, а каким оно ещё должно быть, если и то, и другое, предназначалось для использования людьми. Две руки, две ноги, одна голова, которая хочет есть. Повеселившись, что у них, небось, и сартир забивается, ребята вздрогнули от неожиданного стука. Прошло слишком мало времени. Зная земных чиновников, ждать приём нужно было ещё час, минимум. Хотя, всё может быть. Проведя рукой перед сенсором, Сергей проследил, как тонкий лист двери уходит в стену и замер с открытым ртом. Человек, стоящий перед ним, числился во всех возможных списках погибших. Они, даже, помянуть его успели. А, вот он, целёхонький, хотя и какой-то весь сломанный. Не внешне — внутренне. Старый, дряхлый пират-работорговец, Эрис Ванхабе собственной персоной!
* * *
— Неужели ты всё-таки сдал нас? В обмен на свою жалкую жизнь?
— Вы-слу-шай ме-ня, по-жа-луй-ста…
— Ладно, чего уж там. Проходи. Как ты нас нашёл, и, сразу спрошу, как тебя пропустили?
— Я уз-нал, ч-то вы при-ле-та-ете. Я не зн-ал, бу-де-шь ли ты. Но, я по-шё-л смо-тр-еть в ан-гар. Там я у-ви-дел те-бя! Я т-ак об-ра-ды-вался…
— Ты что, плачешь?
— Я бо-юсь за Зе-м-лю. Как о-на?
— Твоего дома больше нет. Он оказался почти в центре того чудовищного взрыва, которым нас попытались напугать. А так… Всё плохо. Одни рвутся к власти, другие делят награбленное. Простой народ загнан в угол.
— Пл-о-хо. На-до бы-ло уби-ть е-го, ког-да бы-ла воз-мож-ность.
— Кого? Отара? Что он с тобой сделал? Как он узнал, где Земля?!
— Не пе-ре-би-вай. М-не и так тя-же-ло. Ко-гда в-ас по-ве-ли в ка-ю-ты, я по-шёл че-ре-з тон… Тонн… То-ннель! Тех-ни-чес-кий. Там то-ль-ко дро-и-ды. Я хо-ро-шо изу-чи-л ко-ра-бль. Ме-ня ни-кто не ви-дел. Кро-ме Ис-ки-нов. О-ни пи-шут ви-де-о ото-вс-ю-ду. Но я чл-ен ко-ман-ды. На ва-с бы тр-е-во-га сра-бо-та-ла, — Эрис тяжело задышал, и закашлялся. Не придумав ничего лучше, сержант достал из холодильника бутылку и, скрутив пробку, всучил старику в руки. Тот сделал несколько глотков, и тяжёлый цилиндр выпал из ослабевших пальцев. Положив старика на койку, Сергей внимательно осмотрел его голову. Травм никаких видно не было, хотя, что он понимает. Сюда бы Мер.
— Гов-ор-ить тя-же-ло. От-ни-ма-ет мно-го си-л… Не и-щи. Ме-ня не би-ли… У ме-ня се-ть, раб-с-ка-я. Я бо-рю-сь…
— Послушай, Эрис. У нас мало времени. Расскажи про Кода. Кто он такой, что им движет? Всё, что может помочь его одолеть.
— Я по-про-бую… Код — он и-з мла-д-шей се-мь-и Та-ро-в. Пра-ви-те-лей Им-пе-рии. Ве-ли-ки-е се-мьи зах-ва-ти-ли вла-ст-ь. Млад-ши-е те, к-то про-и-гра-л. Он хо-чет ста-ть ве-ли-ким. Осн-ов-ать но-вую ди-на-сти-ю. Он оп-ас-ен. Он пси-он-ик. Пре-дви… Пред-ви-дет бу-ду-щее. Не все-гда. По-мо-гают нар-ко-ти-ки. Ког-да он ме-ня по-й-мал, то за-лез мн-е в го-ло-ву. Я не хо-тел пре-да-вать. Но о-н не мо-жет чи-та-ть мы-сли про-с-то так, то-ль-ко чу-в-ст-вует, ко-г-да в-рут…
— Он действительно хочет включить Землю в это ваше Содружество? На правах равных?
— Д-а. Но, ем-у не да-дут. Без си-льн-ого ф-ло-та он об-ре-чён. Ва-ше и е-го спа-се-ни-е, ч-то ник-то не зна-ет, где Зе-м-ля. По-ка он не бу-де-т го-тов, мож-но эти-м е-го шан-та… жи-ро-ва-ть… — тяжёлое дыхание стало совсем хриплым и тихим. Майор попытался ещё раз напоить Эриса, но тот, похоже, потерял сознание.
— Кто это такой, майор? — сержант хмуро нависал над койкой, обдумывая всё услышанное.
— Это мой старый друг, — взглянув на наручный комп, Сергей отметил, что на разговор ушло почти полчаса. А значит, скоро сюда явятся чужаки. — Помогите его спрятать. Мы попробуем забрать его с собой, но пока его не должны видеть. Содрав с одной из коек матерчатое покрытие, и обнаружив под ним аналог нашего поролона, всё это было приспособлено под маленькую койку в углу санузла. Перетащив туда тело, они только успели закрыть дверь, как требовательный стук возвестил о начале «мирной» церемонии. Техник не соврал. Он снова стоял перед ними, но уже с двумя охранниками по бокам. Их скафандры отличались от тех, с которыми уже сталкивался Сергей в бою за «Меридон». Были более гибкими, что ли, и даже, на взгляд, казались прочнее. Такие, уже обычные пули вряд ли возьмут. Тут нужна пушка гаусса. Улыбнувшись своим собственным, дурацким мыслям, майор спокойно пошёл за врагами. Теперь он знал маленький секрет. Оказывается, то, что они пытались сохранить в тайне, необходимо и Коду. И если его найдут товарищи по «величию», то он не успеет даже штаны натянуть перед смертью.
