– Какую аудиторию собирает этот парень? – спросила я.
Кассель задумался.
– Согласно последним опросам, около сорока миллионов. Это много. Еще важнее то, что среди его слушателей есть… – он помолчал, подбирая слова, – сильные мира сего. Если хочешь произвести фурор, это самый подходящий способ. – Он посмотрел в ту сторону, куда улетел скиммер. – Жаль, что мне никогда не уделят столько внимания.
Произвести фурор. Я снова вспомнила вупару.
Может, у меня получилось бы неплохо, если бы Алекс не твердил, что все будет хорошо. «Все у тебя выйдет. Разве может что-то пойти не так? Не беспокойся, Чейз, главное – вести себя естественно». В конце концов Алекс замолчал: то ли он понял, что все равно ничем не поможет, то ли хозяева прочитали его мысли и посоветовали замолкнуть. Как бы то ни было, Селотта сменила тему, заведя разговор о том, какой вкусный ужин нас ждет. Кассель начал рассказывать об ашиурском философе Тулисофале и Каймановых утесах, а Алекс сделал вид, будто читает.
Через два часа скиммер вернулся. Из него вышла ашиурка, вошла в дом и начала настраивать аппаратуру. Голосового модуля у нее не было. Как мне показалось, мы с Алексом были для нее вроде ручных шимпанзе. Она замерла – явно прочитала мою мысль. Я представила себе банан. Очень вкусно. Ням-ням. Ашиурка продолжала работать, а я мысленно жевала банан. Селотта заметила, что это не лучший способ завоевать их расположение.
Тем временем прилетел второй скиммер, и из него вышел ашиур – судя по всему, сам Ордаль, одетый в ярко-золотую мантию. Достав из небольшого черного ящика цепочку с голосовым модулем, он несколько мгновений разглядывал ее, затем повесил себе на шею и величественно зашагал по дорожке.
Кассель встретил Ордаля у дверей и проводил в дом. Обычный «немой», примерно на две головы выше меня. Кожа у него была не серой, как у всех, кого мне доводилось видеть до сих пор, а почти золотистой. Его физиономия, разумеется, ничего не выражала – только длинные челюсти и ромбовидные глаза. Он обменялся мыслями с Селоттой и Касселем. Затем все повернулись к нам с Алексом. Кассель представил нас, и Ордаль ответил, что рад с нами познакомиться.
Вот одна из многих проблем, возникающих при общении с ашиурами: производители голосовых модулей, судя по всему, выпускают лишь две их разновидности – по одной для каждого пола. Все мужские и все женские голоса совершенно идентичны. Поэтому во время подготовки к интервью я лишь изредка догадывалась, кто говорит – Кассель или Ордаль, особенно если учесть, что ни один не шевелил губами. Сообразив, что происходит, Кассель отодвинулся подальше от Ордаля: стало легче понять, кому принадлежит голос.
Наконец все вышли наружу, заняв места в скиммерах или на веранде. Ашиурка закрыла двери, и я осталась наедине с Ордалем. Он спросил, готова ли я начать. Вопрос был чисто формальным: Ордаль наверняка знал, что я не готова и никогда не буду готова.
– Да, – как можно небрежнее ответила я.
– Расслабьтесь. – Он оскалил клыки и показал на кресла. Что это было – улыбка или обещание уничтожить всех нас? – Почему бы нам не сесть, Чейз?
Кресла стояли так, чтобы сидящие смотрели в глаза друг другу. Позади них висела занавеска лавандового цвета – ее специально выбрали в качестве фона.
– Конечно, – сказала я. – Я готова.
– Хорошо. Запись начнется через несколько минут, если вы не возражаете.
– Нисколько.
– Могу я сделать замечание?
– Конечно.
– Вы прекрасно выглядите.
– Прошу прощения?
– Не поймите меня превратно. Вы – именно та, кого я надеялся увидеть. Вы – настоящая «чужая». Ваш вид внушает беспокойство. Я не хотел бы остаться с вами наедине. Именно это нам и нужно. Я опасался, что вы отличаетесь лишь внешностью. Но в вас действительно есть нечто… – он замолчал, подыскивая нужное слово, – пугающее.
– Что ж, рада, что не разочаровала вас. – Я показала зубы, но он, похоже, даже не заметил этого.
– Вот и хорошо.
Несколько минут мы обсуждали мои впечатления от Боркарата, говорили о том, как сложно общаться с помощью стонов, ворчаний и придыханий. Потом Ордаль снова спросил, готова ли я.
– Да, – ответила я, желая, чтобы все поскорее закончилось.
Вспыхнула зеленая лампочка.
– Чейз Колпат, рад приветствовать вас в передаче «В центре внимания». Она идет уже тридцать два года, и вы – первый человек, ставший нашим гостем.
– Спасибо за приглашение, Ордаль.
– Скажите, Чейз, давно ли вы прибыли на Боркарат?
– Всего пару недель назад.
Несколько минут мы беседовали на разные темы. Почему меня включили в состав миссии, посланной Салудом Дальним? Как я оказалась на этой планете? Правда ли, что подчиненные администратора знали о судьбе Каллистры еще до того, как мы сообщили ему об этом?
Ой-ой…
– Если честно, у меня нет ответа на этот вопрос, Ордаль. Но я бы крайне удивилась, узнав, что администратор знал обо всем заранее.
Вопросы продолжались. Не могла бы я рассказать, чем зарабатываю на жизнь и почему прилетела на Боркарат? Каково это – иметь полностью изолированный разум? Сложно ли жить среди тех, кто общается совершенно иначе? Чувствую ли я себя свободнее, зная, что теперь я открыта для всех и все известное мне могут узнать другие, без дополнительных действий с моей стороны?
– Нет, – призналась я. – Меня это крайне пугает.
– Почему? Почему людям так страшна правда? Почему они приходят в ужас оттого, что другим открываются их мысли? Что они чувствуют? Действительно ли они настолько склонны к обману?
– Правда никого не страшит, Ордаль. Но мы считаем, что каждый имеет право на личную жизнь.
– Понятно. Итак, вы цените свою способность скрывать правду друг от друга.
– Правда порой бывает неприятной. К примеру, считается бестактным рассказывать о некоторых житейских обстоятельствах: все мы о них знаем, но никто не хочет постоянно слышать об этом от других.
– Например?
– Например, о том, хочется ли сейчас уважаемому интервьюеру в туалет.
Интересно, подумала я, каково пришлось бы комику в мире, где никто никогда не смеется?
– Кто такой комик? – спросил Ордаль.
Он разговаривал со мной, словно взрослый с ребенком. Я с трудом сдерживалась, чтобы не употребить свое обаяние, не пустить в ход свои серые глаза, длинные черные волосы, приятные черты и потрясающую улыбку. Обычно этого вполне хватало, чтобы усмирить любого противника-мужчину. Но на этого великана мое обаяние подействовать не могло – оно работало бы вхолостую.
– Вы наверняка понимаете, – сказал он, – что проблемы во взаимоотношениях между вашим видом и ашиурами во многом связаны с лживостью людей.
– Некоторые из этих проблем связаны с ашиурским высокомерием.
– Вот как? Объясните, пожалуйста.
– Ашиуры почему-то считают себя высшими существами. А ведь все различие между нами – в вашей способности читать чужие мысли. Действительно ли вы разумнее нас? Если так, вы наверняка нашли бы способ с нами помириться. Знаю, порой мы бываем шумными соседями, но мы не хотим вести нескончаемые пограничные войны. И вы тоже. Ни одна из сторон не получает от них никакой выгоды. Почему вы не можете убедить нас действовать в наших же интересах?
Наконец мы дошли до сути дела.
– Вы прилетели к нам в надежде, что мы пообещаем прекратить вражду и ваши военные корабли смогут отправиться на помощь Салуду Дальнему.
– Да. Именно так.
– Вам дали это обещание. Мы согласились прекратить боевые действия на время чрезвычайной ситуации.
– Да.
– Позвольте мне воспроизвести ответ вашего директора.
Появилось изображение Уайтсайда, стоявшего на трибуне в окружении флагов и символов Конфедерации. «…В качестве дополнительной поддержки мы посылаем „Альберту“ в сопровождении истребителей и вспомогательных кораблей».
– Одиннадцать кораблей, – сказал Ордаль. – Неужели люди ценят жизни себе подобных столь дешево, что не могут всерьез взяться за спасательную операцию?
– Он говорит не от моего имени, – возразила я.
– Он говорит от имени Конфедерации. Вы ведь его выбрали?
– Не я. Избиратели.
– Даже дважды.
– Да.
– Почему же вы утверждаете, что он не представляет вас?
– Ладно. Послушайте. В данном вопросе он не представляет ни меня, ни большинство граждан Конфедерации, как я полагаю. Впрочем, точно не знаю: за них я говорить не могу. Но они уже голосуют своими ресурсами, посылают продовольствие и все необходимое. Многие из тех, у кого есть корабли, уже отправляются на Салуд Дальний, чтобы оказать любую возможную помощь. Господи, Ордаль, там живут два миллиарда человек. Есть план их спасения, но он требует достаточного числа кораблей. Вы наверняка уже знаете про щит, но все же я расскажу о нем нашим зрителям.
Я начала говорить, вслух и мысленно, мучительно стараясь рассказать о попытке спасения планеты, имевшей все шансы стать успешной. Я представляла себе семьи в парках, женщин с детьми на пляжах, читателей в тиши библиотек, толпы слушателей на концертах.
