Мотнув головой, Кастелобату отогнал от себя мрачные мысли. Ерунда. Даже если проект накроется, ничего страшного в этом нет — деньги вложены не настолько большие, чтобы хвататься за голову, и напрямую с Тортугой и с ним лично никто ничего связать не сумеет. В таких проектах дон Кастелобату участвовал не первый раз, и несколько даже сам начинал, и если один из трех-четырех приносил ожидаемую прибыль, это было уже хорошо. Даже одного удачного начинания обычно хватало чтобы окупить затраты на все остальные. Главное идти в ногу со временем и не скупиться на инновации. Именно такая политика, в отличие от закостеневших в традициях конкурентов, и делала Кастелобату первым среди равных.
Вздохнув, то ли устало, то ли довольно, некоронованный король мафии с удовольствием начал рассматривать причалы, на которые из его резиденции открывалась великолепная панорама. Больше двухсот кораблей, были пришвартованны к ним, и еще не меньше десятка дрейфовали в космосе, дожидаясь своей очереди. Дон Кастелобату еще помнил времена, когда столько кораблей приходило сюда за год. И те, которые были тогда, не шли ни в какое сравнение с нынешними. В те времена сюда швартовались мелкие пиратские кораблики с ничтожной добычей. Сейчас они, разумеется, тоже были, но большая часть прибывших — это все же представители вполне респектабельных фирм. Бизнес набирал обороты и становился все более привлекательным для них, а это, в свою очередь, открывало перед кланами новые возможности. Более того, сюда начали стягиваться туристы, в основном, любители острых ощущений. Сейчас здесь были пришвартованы сразу три частных яхты, принадлежащие таким вот любителям экзотики. Пока немного, но, как говорят в Империи, лиха беда начало. Словом, можно было гордиться собой.
Пискнул сигнал — секретарь, чтоб его… Дон Кастелобату тут же щелкнул клавишей, разрешая войти — он всегда отвечал быстро, и так же быстро принимал решения, привычка, оставшаяся еще с тех времен, когда он был еще не доном, а всего-навсего рядовым стрелком в 'семье' — реджиме. Обычным парнем с периферийной планеты, которого вознесли наверх хорошая реакция, недюжинный ум и умение быстро и правильно принимать решения. Кое-каким привычкам он с тех пор так и не изменил — и ничуть об этом не жалел.
Бесшумной тенью в кабинет скользнул его личный секретарь — неприметный человечек с субтильной фигурой и лицом канцелярской крысы. На этот образ работали чуть потертый на локтях недорогой пиджак и очки на носу, и мало кто знал, что еще не так давно, каких-нибудь двадцать лет назад, этот хлюпик служил в разведке Конфедерации, был одним из лучших агентов… Увы, судьба играет офицером, и теперь он служит здесь, только вот ни форму, ни хватку не теряет, и до сих пор мало кто может сравниться с ним, что в стрельбе, что в рукопашной схватке.
Положив на стол боссу тонкую папку с пласт-листами, издержку прошлого, традицию, за которую все еще цепляется человечество, секретарь исчез так же бесшумно, как и появился. Дон Кастелобату открыл ее, быстро пролистал… Да, почти ничего нет — канцелярия работает идеально. Уж что-что, а наладить нормальное делопроизводство он сумел, и людей подобрал грамотно, в них он разбирался. И на местах тоже поставил не дуболомов с пистолетами, умеющих только мастерски стрелять и избивать провинившихся, а молодых, но грамотных управленцев, с дипломами престижных колледжей в кармане и льдом в глазах. Такие, чтобы продвинуться, будут идти по головам — но и дело при этом сделают. Главное, чтобы рядом был кто-то, кто сумеет их, случись нужда, осадить, может быть, даже выстрелом промеж глаз. Поэтому все те немногочисленные документы, которые лежали перед ним сейчас, говорили, что все в порядке и волноваться нечего.
Последней лежала текущая сводка. Дон Кастелобату внимательно просмотрел ее — все как обычно. Из системы вышли три корабля, вошли четыре. Три идентифицированы, четвертый пока нет, но он еще далеко, на пределе дальности систем обнаружения. Судя по массе и габаритам, транспортный корабль с набитыми трюмами. Ну, замечательно — еще кто-то решил заняться торговлей, а клиенты никогда не бывают лишними. Благосклонно кивнув собственным мыслям, дон Кастелобату собственноручно сварил кофе и, сев в кресло с чашечкой в руке, зажмурился от удовольствия. Он так и сидел в тот момент, когда с внешних стыковочных узлов 'Ретвизана' стартовали первые 'Скаты'.
* * *
Там же. Рассеянное скопление М50 в созвездии Единорог.
Звезда VG-832 Monc. Станция слежения.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
— Это что такое?
Дожевывающий бутерброд лейтенант обернулся к оператору:
— Что у тебя, Джозеф?..
— Взгляни сюда, Роджи. Я такого еще не видел.
Лейтенант вздохнул. Смотреть ему не хотелось, даже бутерброд доедать не хотелось. А хотелось ему ширнуться, вот только нельзя. И не до конца смены нельзя, а вообще нельзя — дисциплина в последнее время стала железная. Не успеешь оглянуться, как с должности полетишь, а потом и вовсе на органы отправят. Поэтому лейтенант отложил недоеденный бутерброд и со вздохом склонился над экраном.
— Ну, что у тебя?
— Вот…
Техник щелкнул клавишей, прогоняя запись увиденного в ускоренном темпе. Лейтенант без интереса посмотрел, как объект, вероятнее всего, транспортный корабль, неспешно тормозит, а потом от него вдруг, как солнечные лучи, рвутся в стороны десятки мелких объектов.
— Что за хрень? — пробормотал он, не глядя, щелкая по клавиатуре. Все же он был профессионалом, пусть и с подмоченной репутацией, заставившей когда-то покинуть регулярный флот. — Может, это датчики барахлят… Черт!
— Что? — сунулся под руку Джозеф.
— Общую связь! Живей, живей! Это имперцы, это их 'Скаты', я такую засветку ни с чем не спутаю!
Но включить связь Джозеф не успел. Короткая вспышка — и имперский линкор с немыслимого расстояния одним выстрелом разнес станцию контроля пространства в мелкую, добела раскаленную пыль. Эти два человека, составляющие ее гарнизон, стали первыми, но отнюдь не последними жертвами начинающегося сражения.
* * *
Там же. Рассеянное скопление М50 в созвездии Единорог.
Звезда VG-832 Monc. Год 3285-й по земному летоисчислению.
Имперцы привыкли разговаривать с позиции силы, и Демин не собирался отступать от этой хорошей традиции. Подойдя на дистанцию, с которой сканеры пиратов должны были пробить его защиту и получить возможность идентифицировать корабль, он начал действовать. Вообще-то, может быть, и рано, в своих расчетах он опирался на данные по современной аппаратуре Конфедерации, а у пиратов вполне могли оказаться куда более слабые системы обнаружения, но лучше было не рисковать. Именно поэтому, пройдя установленную для себя черту, он отдал команду — и 'Скаты' и 'Мурены' рванулись с внешней подвески. Пилоты, сидевшие последние двадцать минут в кабинах своих машин, дружно запустили двигатели и понеслись вперед с максимальным ускорением — им надо было успеть занять позиции до того, как начнется большая свалка. В следующий момент сработали пиропатроны, и мощные титановые фермы, отброшенные в стороны, закувыркались в космосе. Почти сразу открылись массивные ворота ангаров, и крыло линкора в полном составе покинуло корабль. Люки закрылись. Все, теперь пришла очередь пушек.
