— Знаешь что, да пошел ты!.. — рассердился Секач. — Я же не учу тебя, что делать. Смотришь во время дежурства своих голых свинищ, вот и смотри…
***
Сволочь Крупник ударил, можно сказать, в самое больное место. Герберт Секач когда-то на самом деле учился на отделении пространственных прыжков и пилотирования в дальнем космосе. Учился неплохо в общем-то, но… Экзамены на отделение космонавигации Секач провалил с блеском. Без преувеличения! Иначе и не скажешь, вся академия наблюдала за его подвигами. Тесты и письменный экзамен он сдал на «семерки» и срезался на «практике», на том, в чем был уверен на все сто! Пилотирование было его коньком, еще во время учебы инструктора просто диву давались, как этот паренек умело рассчитывает маршрут, как лихо выводит огромный корабль на стартовую полосу перед прыжком, как ему удается приземлить челнок на крохотный пятачок посреди океана или в джунглях. Правда, все эти полеты и посадки были виртуальные — тесты учебных программ да тренажерах, — но все-таки!
— Ну, парень, ты прям Алан Зитцдорф! — говорил ему старший инструктор Петтит. — Далеко пойдешь, только не увлекайся особо, настоящий корабль — это все-таки не тренажер, хоть в управлении и похож.
Как в воду глядел инструктор Петтит. На практических экзаменах курсанты должны были день отдежурить диспетчерами на небольшой орбитальной товарной станции. Небольшой, но настоящей, и их предупредили, что во время дежурства предусмотрена одна нестандартная ситуация, и именно от того, как курсанты с ней справятся, будет зависеть итоговый балл. Нет, ну скажите, какой идиот придумал, чтобы будущие навигаторы сдавали экзамены по диспетчерскому дежурству? Зачем навигатору вся эта тягомотина с оформлением рейсов и стоянок? Навигатор должен летать, а бумажки пусть космодромские крысы оформляют. Но что поделаешь, правила есть правила.
«Внештатка» последовала во второй половине дня, когда Секач уже и волноваться перестал, и даже перекинулся с инструктором — толстым, лысым дядькой — парой свежих анекдотов. Пульт запищал и замигал красным, компьютер сообщил, что из резервного ангара несанкционированно стартовал челнок срочной почтовой связи. Секач вывел изображение «беглеца» на экран, тут же послал челноку запрос и с удовлетворением отметил, что тот не отвечает. Эти штучки нам знакомы, Секач тут же дал ангару команду на магнитный захват, но ангар сообщил, что сделать этого не может. Не справился он и с силовым захватом. Ситуация становилась интересной: беглый челнок плавно вышел из грузовой зоны и направился в сторону разгонной полосы. Что за новости такие?
В этот момент на экране возникло взволнованное лицо начальника порта, сообщившего, что во время экскурсии по космопорту школьник — учащийся седьмого класса отстал от группы, пробрался в ангар и сумел запустить двигатели челнока. И теперь мальчишка может погибнуть, так как ожидается прибытие большого корабля из пространственного прыжка.
Мальчишку надо было спасать, и Секач, ни секунды не раздумывая, бросился к шлюзу. Через три минуты он был уже в патрульном катере, еще через две уже летел к разгонной полосе, уверенно сжимая штурвал. Мальчишка оказался шустрым: заметив погоню, он сделал попытку смыться. Вот это была погоня, вот это было шоу! Как потом рассказывали Секачу, вся академия наблюдала за ней на экранах своих компьютеров, а все те, кто был на базе, гурьбой высыпали на наблюдательную площадку посмотреть это вживую. А посмотреть было на что, дважды пацан едва не врезался: сначала в старую космобаржу, пристыкованную для списания, а потом в пришвартованный под разгрузку рудовоз. Наконец Секачу удалось зажать его в тупике сортировочной и включить магнитный захват. Мальчишка подергался, но потом сдался и позволил отбуксировать себя обратно к ангару.
Из шлюза Секач выходил героем. Толпа однокурсников встретила его радостными воплями, а пара девиц даже кинулась на шею целоваться. Он очень пожалел, что под рукой у него в этот момент не нашлось хотя бы завалящего гермошлема. Именно в героической позе с гермошлемом под мышкой и сияющей девицей на шее Секач представлял себя на обложке журнала их академии с подписью: «Экзамен сдан на “отлично”! Новое поколение навигаторов к покорению космоса готово!»
Но экзаменатор вкатил ему «кол» — у ребят аж челюсти отвисли от удивления.
— Юноша, — поучающе проговорил седой космический волк с заросшими густой щетиной скулами, — ценю вашу лихость и отвагу, но хочу предупредить: космос не терпит лихачества. Космос — это не Дикий Запад поза-позапрошлого века, это рутинная, порою даже нудная работа. В космосе нужно работать головой, если вы не хотите без оной остаться. Почему вы покинули свой пост дежурного? Очень важный пост, я бы сказал, важнейший. Зачем вы помчались в этот катер? Зачем вы начали гоняться за этим мальчишкой, поставив под угрозу работу всего порта? А если бы он со страху врезался в разгонные блоки тяжелого сухогруза, а если бы
