— Я — Джанууд-тир-йед, вице-премьер королевства Фиэрек-ииб.
Поднялся шёпот среди тех присутствующих, что не узнали её сразу же по официальном прибытии. Когда шёпот стих, она продолжила:
— Я проделала путь в полмира, чтобы посетить эту встречу. Я представляю не только Фиэрек-ииб, но и другие королевства. — Она спокойно и без остановки огласила названия соответствующих государств, которые устрашающе подействовали даже на разъярённого Салуу-хир-лека. По завершении она обратила своё внимание на Уокера и его обратившихся во внимание приятелей:
— Нам тоже интересны настоящие мотивы незнакомых гостей. Вы прибыли сюда не вооружённые и не движимые амбициями, а принесли любопытное знание, почерпнутое где-то далеко отсюда. — Она подняла руку и описала в воздухе дугу. — Однако один из вас сейчас занимает положение, позволяющее ему определять стратегию для смешанных вооружённых сил шести королевств. Шести королевств, которые сражаются друг с другом и тем не менее совместно передислоцируются. Это новое и нетипичное явление в нийюанской традиции. Оно причиняет беспокойство. Оно заботит правительство Фиэрек-ииб и дружественных ему королевств. Идут даже разговоры о том, что если это аномальное явление продолжит распространение, некоторым придётся нарушить традиции и применить современное оружие, чтобы остановить его.
Шокирующее утверждение вызвало несколько вздохов недоверия, и некоторое количество маленьких округлых ротиков непроизвольно сжалось. Вице-премьер предлагала не что иное, как аннулирование договора, позволявшего разным королевствам на Нийю разрешать споры надёжным терапевтическим способом — военными действиями длиною в тысячи лет. Уокеру удалось заметить, что среди всех собравшихся только Салуу-хир-лек не выказывал смущения. Похоже, Марк познал нечто большее, чем просто глубину самых тайных генеральских амбиций. Он осознал, что импозантная гостья ещё раз обратилась к нему:
— Чтобы предотвратить угрозу возникновения беспорядков, моим правительством и правительствами разделяющих нашу позицию соседей было определено сделать всё возможное, чтобы ликвидировать главный источник возможных разногласий.
— Это о нас, — лаконично подметил Джордж где-то около лодыжки Уокера.
— Да. — Она взглянула на пса сверху вниз. — Я уполномочена правительством Фиэрек-ииб и его союзников предложить любую финансовую и материальную поддержку, которая потребуется, чтобы помочь вам вернуться в ваши дома. Но нам нужно кое-что взамен.
— Конечно, — ответил Уокер, не имея ни малейшего представления о том, во что ввязывается сам и куда вовлекает своих приятелей. — Если не возражаете, я задам вопрос. О чём идёт речь?
Вице-премьер Джанууд-тир-йед из Фиэрек-ииб заговорила голосом полного энтузиазма представителя парламента:
— Об эксклюзивном праве для наших медиа записать, а впоследствии — транслировать полный отчёт о вашем возвращении на родные планеты.
Зал заполнился пронзительным резким гулом, который вызвало это на первый взгляд безобидное требование. Звук представлял потенциальную угрозу для слуха более чувствительного, чем у самих ниййюю. Уокер знал, что не следует удивляться. Среди некоторых из их хозяев права медиа на исключительные репортажи были столь же значительны, как завоевание одной традиционной армии другой.
Диленг-хаб-уику наконец-то удалось восстановить подобие порядка. Оживлённые пронзительные выкрики и тяжёлые вдохи пошли на убыль.
— Предложение уважаемой представительницы из Фиэрек-ииб требует обсуждения. Но на первом слушании считаю возможным достижение взаимных соглашений и принятие практических мер. — Он обернулся к Уокеру: — Становится ясно, что, несмотря на желание многих, вас не смеют задерживать. По этой причине правительство Чаручал-уул также внесёт свой вклад в организацию вашего путешествия домой. — При этих словах его тон сменился с неофициального на сочувственный. — Но всех ресурсов Нийю недостаточно, чтобы вернуть вас домой, если нам неизвестны координаты соответствующих планет.
Даже такая представительная личность, как Джанууд-тир-йед, не нашлась с ответом. Нашлась Скви.
Стремительно удалившись от стены, она расположилась между Уокером и вице-премьером.
— Надо быть всегда благодарным стечению благоприятных обстоятельств. Я потребовала этой встречи через человека Уокера, чтобы сообщить всем значимым сторонам определённую информацию, которая недавно оказалась в моём распоряжении. Конечно, я не ожидала, что появятся средства, которые помогут это осуществить. За них — благодарю судьбу, если хоть каким-нибудь образом верю в неё. — Повысив голос, она посмотрела налево и повелительно махнула несколькими поднятыми вверх щупальцами: — Пора! Входите!
Из задних рядов толпы выделилась фигура и направилась вперёд. Уокер отреагировал с соответствующим мгновению удивлением, как только узнал её.
Это была коджнуммский астроном Собдж-оэс.
Она поздоровалась в традиционной манере своего королевства, погладив его двупалой ладонью от шеи до талии.
— Здравствуй, Маркус Уокер. Рада видеть тебя снова.
— Но я не… — Он бросил резкий взгляд на к'эрему. — Что это такое, Скви? Почему ты не сказала мне, что Собдж-оэс присоединится к нам здесь?
— Потому что она подтвердила свой приход совсем недавно, Марк. — Скви выпустила пузырёк в знак примирения. — Ни у кого нет причин, даже при личной заинтересованности, прерывать работу и напрягать свои силы, чтобы доставлять неновую информацию.
Подтекст, скрытый в ответе к'эрему, был так же очевиден для Джорджа, как и для его приятеля-человека. Громко и радостно залаяв, пёс бросился вперёд, встал на задние лапы, а передние положил на стройные ноги астронома.
— Земля! Вы установили координаты Земли!
Уокеру тоже хотелось залаять или, по крайней мере, закричать от счастья. Чувство ни с чем не сравнимого восторга длилось, пока пёс издавал радостные возгласы.
— Боюсь, что нет. — В проникновенном голосе астронома звучало глубокое сожаление.
Джордж утих, уронив лапы с нижних конечностей ниййюю. Его голова поникла. Подавленный, он повернулся и медленно побрёл назад к своему другу. Но если Уокер был не так скор на выражение эмоций, то он не торопился и отказываться от надежды. Скви ясно дала понять, что Собдж-оэс не явилась бы в такую даль, если бы не важная информация, которую она собиралась сообщить.
— Но вы же что-то нашли? — упорствовал он.
Хотя ответ астронома не повлиял бы ни на одного из собравшихся делегатов и знаменитостей, все они, от Диленг-хаб-уика до Джанууд-тир-йед и даже Салуу-хир-лека, слушали её с несомненным интересом. И сама Вийв-пим тоже, но, возможно, со смешанными чувствами.
