На мостике я сел в свое кресло, подготавливаясь к выходу из синтеза.
– Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Управление передано на мостик.
– Вас понял, управление передано на мостик, – Я провел пальцем вниз по экрану управления, впервые выходя из синтеза на обитаемой территории. Навигационный экран засиял. И ярче остальных сверкала туманная красная звезда. Где-то неподалеку от нее плыл Шахтер – четвертая из пяти мертвых планет, вращавшихся вокруг потухающего солнца.
– Посторонних объектов не наблюдается, сэр.
– Очень хорошо, мистер Тамаров. – Я нажал на кнопку связи. – Рубка связи, послать сигнал на станцию «Шахтер».
– Есть, сэр. – Нашими радиопередатчиками, пока мы находились в межзвездном пространстве, нельзя было пользоваться. И если бы мы вышли из синтеза, чтобы послать сообщение, скорость радиосигналов не превышала бы скорости света и мы прилетели бы быстрее, чем наша депеша. Но теперь мы были в системе Шахтера. И наши сообщения дошли до орбитальной станции за считанные секунды.
Наш сигнал непрерывно повторялся на стандартных частотах:
– Судно Флота Объединенных Наций «Гиберния» вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа. Судно Флота Объединенных Наций вызывает станцию «Шахтер», ждем ответа.
Минуты казались вечностью.
– «Шахтер» – «Гибернии». Где вы? – Голос был пронзительным, с нотками беспокойства. Я взял в руки микрофон:
– Говорит «Гиберния». Мы приближаемся на вспомогательных двигателях со стороны сектора 13, координаты 43, 65, 220. Находимся на расстоянии примерно одного дня лета.
Прошло секунд десять.
– Что происходит, «Гиберния»? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.
– Назовите себя, станция «Шахтер». Мы не поняли вопроса.
Пауза Через полминуты снова голос:
– На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. – Это было в порядке вещей. «Шахтером» командовала армейская администрация. – Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, – добавил он. – И «Телстар» тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?
Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды – планеты с плодородной землей и воздухом, – Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.
Баржи для перевозки руды – огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, – через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали «Гибернии» в скорости.
Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.
Беспокоило также то, что не появился «Телстар» – еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе «Селестину».
– Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, – ответил я.
– Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?
– Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. – Мне все еще было неловко называть себя командиром. – Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.
– У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?
– Сколько?
– Сто сорок пять человек.
– Нет. Но я привез вам припасы и еще привезу через год на обратном пути с Надежды.
– Нам надо эвакуироваться, командир. Ваших припасов на год не хватит.
– Но наш корабль не единственный, с Надежды сейчас идут другие баржи и грузовые корабли. А я тем временем доставлю воздух, энергию и материалы.
Снова пауза. И опять голос:
– Очень хорошо. И все же мы просим вас эвакуировать хотя бы небольшое число людей, если возможно. Чтобы уменьшить нагрузку на рециркуляторы. Мы подготовимся к вашей швартовке.
– Хорошо, – Связь закончилась.
Еще две ночи корабль шел прежним курсом навстречу Шахтеру. Я снова вызвал на экран дисплея Дарлы станцию, чтобы посмотреть ее конструкцию. После десяти утра генерал Кол опять вышел на связь со мной. Он хотел уточнить, сколько человек я смогу эвакуировать. Я медлил. Мне хотелось узнать поподробнее об их трудностях, прежде чем брать на борт дополнительное количество пассажиров.
Состояние горняков можно было понять. Политический переворот на Земле, катастрофа на Луне и тысячи других несчастий оторвали их от дома без сколько-нибудь реального шанса на выживание. Шахтеров набирали из отбросов общества и отправляли сюда на пять лет, не больше. Администрации, надо полагать, хватало и своих проблем, а тут еще без конца возникали обозленные шахтеры.
За четыре часа до расчетного времени причаливания на вахту явился Хейнц. Согласно расписанию он пропустил несколько вахт и, видимо, хорошо отдохнул.
– Принимайте управление, пилот.
Во время посадки командование кораблем должен был осуществлять он. Мне же предстояло находиться на мостике и дрожать от страха, как новоиспеченный гардемарин на своей первой вахте, пока «Гиберния» не совершит стыковку. Ведь, что бы ни случилось, ответственность несет командир.
Вместе с нами дежурили Вакс и Дерек. Дерека я пригласил в качестве особого поощрения. Элегантный и гордый в своей новой форме, с только что пришитыми погонами гардемарина, он лихо отдал честь:
– Разрешите войти на мостик, сэр.
– Разрешаю, гардемарин Кэрр.
Дерек не сдержал радостной улыбки.
На навигационном экране мы видели, как приближается орбитальная станция «Шахтер». В какой-то момент ее можно было наблюдать без увеличения. Оставалось два часа до посадки.
– Мне не хотелось бы находиться там, сэр, – сказал Вакс, указав в сторону серой массы планеты. Я согласился:
– Суровые условия. Круглосуточная работа в три смены и барак. – Я просмотрел по головиду документальные материалы о планете.
– Сколько могут они просуществовать без поставок, сэр? – поинтересовался Дерек.
– Откуда мне знать? – Я едва скрывал раздражение. – Может, и долго. На аварийном пайке. Если сократить до минимума потребление энергии воздуха.
