– Сенсоры пока ничего не улавливают, – сказал Зулу, – но мы можем подкорректировать орбиту так, что кратер окажется прямо под нами.
– Действуй, – приказал Скотт, – давай немного опустимся вниз.
Заревели вспомогательные моторы, и "Энтерпрайз" переместился в указанную точку.
– Спасибо, лейтенант, – поблагодарил Скотт техника за информацию. – Продолжай наблюдение и постоянно держи нас в курсе дела.
– Есть, сэр.
Чехов неожиданно вскочил с места и сообщил:
– Сэр, "Гезарий" и орионский звездолет сошли с орбиты и ложатся на наш курс. Они приближаются полным ходом.
Скотт до боли в глазах всматривался в экран, на котором виднелись две маленькие точки, грозившие через мгновение превратиться в явно различимые крейсеры.
– Объявляю повышенную боевую готовность. – отдал приказ Скотт. – Не спускать с них глаз, лейтенант.
– Есть, сэр, – ответил Чехов.
Охотники за рабами остановились в пятидесяти километрах от "Энтерпрайза". С этого расстояния на экране "Гезарий" был похож на тримаран, а орионский зелено-коричневый корабль смотрелся неуклюжим и неповоротливым из-за причудливой конструкции. Скотту он напоминал ручную гранату времен второй мировой войны, такую ему когда-то довелось увидеть в музее. Было очевидно, что оба корабля действуют в тандеме и преследуют одну цель.
– Выставить защитные экраны, – приказал Скотт.
– Есть, сэр, – ответил Чехов, выполняя приказ.
– Настройтесь па частоту "Гезария" и свяжитесь с ним, – сказал Скотт и направился к командирскому креслу. – Видеоизображение не нужно, я хочу видеть на экране корабли.
Секунду спустя Ухура доложила:
– Капитан Пиленна на связи.
Скотт щелкнул переключателем на подлокотнике кресла и сказал жестко:
– Капитан Пиленна, говорит капитан Скотт. У меня есть основания полагать, что наши люди предприняли попытку побега с планеты Санктуарии на воздушном шаре. Прошу вас и орионский корабль не мешать нашим действиям по их спасению.
– Дорогой, – ответила Пиленна хриплым голосом, – здесь действуют по другим правилам. У тебя нет никаких доказательств, что это именно твои люди. Ты не можешь приказать нам уйти и бросить добычу, какой бы она ни была. Что-то летит в нашу сторону, и никому неизвестно, кто там.
– Предупреждаю тебя, – сказал сурово Скотт, – что нашим дружеским отношениям наступит конец, если ты помешаешь спасательной операции.
На этот раз голос женщины стал холодным и враждебным.
– Дальше своих обещаний дружбы ты не идешь, и давай поставим на этом точку. Я ничем тебе не обязана.
После этих слов послышался громкий щелчок.
– Она прервала связь, – сообщила Ухура.
– И не только эту, – пробормотал Скотт. Нажав еще одну кнопку, он отдал приказ:
– Отсеку пространственного перемещения готовность номер один.
* * *
Капитан Кирк поднатужился и, стараясь не попасть ногой в дырку, поднял над головой кусок замороженного мяса. Спок протянул руку и помог сбросить вниз балласт, со свистом полетевший на облака. Кирк на сто процентов был уверен, что Маккой отпустил по этому поводу какую-то шутку, поскольку лицо того расплылось в улыбке.
Кирк не знал, на какой высоте они находятся. Ждать указателей или сигналов звонка, указывающих на конец защитного поля сенитов, не приходилось. Спока беспокоило снижение скорости, и они выбросили оставшиеся мешки. Все говорило капитану о том, что они приближаются к нужной высоте.
– Кирк вызывает "Энтерпрайз", – не переставал повторять капитан, зная, что коммуникатор будет активизирован голосом. – Кирк вызывает "Энтерпрайз". Кирк вызывает "Энтерпрайз". Капитан Кирк вызывает "Энтерпрайз".
* * *
Ухура чуть не свалилась от радости с кресла, услышав голос Кирка.
– Это капитан! – она быстро взяла себя в руки и ответила:
– "Энтерпрайз" на связи! Я слышу вас, сэр! Мы поднимем вас на борт.
– "Гезарий" открыл фазерный огонь! – – сообщил Чехов и в мгновение ока экран поглотила лавина огня.
От удара "Энтерпрайз" тряхануло, и экипаж чуть не сбило с ног. Ухуре пришлось кричать, чтобы ее услышали.
– Отсеку пространственного перемещения приготовиться к получению координат! Капитан Скотт, они на воздушном шаре. Необходимо срочно поднять их на борт!
– Орионский корабль пытается разрушить защитное поле "Энтерпрайза" торпедами! – доложил Чехов. – "Гезарий" продолжает стрельбу фазерами!
"Энтерпрайз" по-прежнему трясло от ударов, и Скотту пришлось вцепиться мертвой хваткой в подлокотники, но коммуникатор он все-таки включил.
– Отсек пространственного перемещения! Координаты уже получены?
– Да, сэр, мы готовы принять их на борт. Ожидаем снятия защитного поля "Энтерпрайза".
Ураганный огонь по корме звездолета не прекращался. "Энтерпрайз" походил на боксера, по которому наносили серию сокрушительных ударов.
– Защитное поле действует на сорок процентов, – крикнул Зулу, – но мы еще держимся. Полностью отключать его нельзя!
– Но сделать это нужно! – прокричал ему в ответ Скотт. – "Гезарий" и орионец хотят заставить не снимать его, чтобы мы не подняли своих людей на борт!
"Энтерпрайз" дернуло в очередной раз, и Скотт едва удержался в кресле.
– Отсеку пространственного перемещения моей команды не ждать! Как только я отключу защитное поле, немедленно начинать эвакуацию Кирка, Спока и Маккоя с воздушного шара!
– Вас понял! – услышал Скотт подтверждение принятой команды.
После следующего удара из панели приборов посыпались искры.
– Они ведут огонь в направлении планеты! – крикнул Зулу.
– Вот вы как, – разозлился Скотт. – Чехов, дай-ка по ним серию торпед с небольшим интервалом!
– Есть, сэр! – сказал русский, довольный тем, что появилась возможность нанести ответный удар. Он скомандовал компьютеру запустить семь фотонных торпед, но последней задал направление сам.
Удар преследовал цель дезориентировать и ослепить противника. Команда "Энтерпрайза" наблюдала за серией взрывов в носовой части атакующих кораблей. Последняя торпеда попала точно в отсек ракетных двигателей "Гезария". Корабль изрыгнул клубы зеленоватого дыма из полученной раны, сошел с орбиты и стал падать на планету. Орионский корабль не прекращал стрельбу.
* * *
Команда Кирка пребывала в неведении относительно того, что происходило в этот момент вверху, пока луч фазера орионского корабля не попал в воздушный шар. Капитана Кирка охватил смертельный ужас. Взрыв шара, наполненного водородом, по силе можно было сравнить разве что с рождением суперновой звезды. Языки пламени дотянулись бы и до людей, но Кирк, Спок и Маккой стремительно полетели вниз. Кирк видел, как рядом с ним падают еще два тела, одно из которых опутали куски сетки. Все произошло настолько быстро, что какие-то доли секунды Кирк не понял, что случилось, но, осознав, что падение грозит им неминуемой смертью, изо всех сил закричал:
