Словно невзначай, а на самом деле заранее отрепетированным движением, Говард чуть склонил голову и взглянул на свои личные заметки. Планшет с ними лежал у него перед глазами, на тот маловероятный случай, если он вдруг мог забыть что-то. Естественно, это было невозможно. Локен знал её наизусть.
Сидящий в кресле перед огромным голографическим экраном Карл Адлер едва заметно улыбнулся. Это было без всяких сомнений прекрасно поставленное выступление. Его запись была доставлена на Новую Саксонию всего несколько часов назад дипломатическим курьером с Галахда. Это выступление верденского президента произошло три недели назад и только сейчас, его запись попала в Протекторат стараниями посла Бертольда. И теперь, у Адлера появилась возможность ознакомится со словами своего оппонента, которые, без сомнения, войдут в историю.
-Мои сограждане верденцы! Сегодня, я собрал внеочередное собрание конгресса по очень важному и не терпящему отлагательств вопросу. Вы все знаете о преступной агрессии Рейнского Протектората. Их действия в системе Дария и многих других местах, стала закономерным итогом двух десятилетий, на протяжении которых постоянно попиралась мораль в международных отношениях. Всё это делалось лишь в угоду утоления их империалистических амбиций.
Локен прервался на мгновение, выдержав крохотную паузу.
-На протяжении всей истории своего существования, Рейн не гнушался любых средств, которые могли привести его к обогащению и расширению. Ни мне рассказывать вам о тех методах, что использовались Протекторатом для приведения миров к «согласию» с Рейном. Я не буду напоминать вам о таких мирах, как Кирия - 4, где действия рейнских миротворцев принесли лишь смерть и разруху. Десятилетиями, Протекторат распространял своё влияние на окружавшие его миры, подчиняя их своей воле. Экономически. Политически. А если этого было недостаточно, то тогда они действовали силой оружия.
Адлер едва заметно поморщился. Лично он бы постарался подобрать более резкие формулировки. Но это был не его «золотой час» и не ему было выбирать слова.
-Последние двадцать лет, - продолжил Говард. - Наше государство старалось найти способ существования в мире с Рейном. Мой предшественник приложил огромные усилия для того, чтобы сохранить этот шаткий мир, между нами, не смотря на все провокационные действия со стороны Протектората.
Говард замолчал и глубоко вздохнул. На его лице появилось печальное, полное грусти выражение. Когда он вновь посмотрел в объектив камеры, в его глазах была боль. Словно сами эти слова, что он произносил терзали его изнутри.
И будучи великолепным оратором, Адлер не мог не отдать должное своему политическому оппоненту. Его игра была практически великолепна.
-Но этим надеждам не суждено было сбыться. Рейнский Протекторат и Карл Адлер наконец решили показать своё истинное лицо и нарушить хрупкие дипломатические отношения между нашими государствами, которые наши дипломаты с таким трудом выстраивали. Акция рейнского флота была вероломной. Неподобающей. Попирающей все правила цивилизованных государств. Были уничтожены корабли верденского флота. Погибли офицеры и военнослужащие нашего флота. Но, что гораздо хуже, погибли обычные граждане нашего государства. «Королева Анна» стала жертвой этих ужасающих и вопиющих действий. Гражданское судно, которое было атаковано без предупреждения и уничтожено с тысячами наших сограждан на боту.
Президент снова прервался, давая своим словам возможность осесть в умах людей.
-Нам был брошен вызов. И мы. Конгресс и народ Вердена этот вызов приняли. С сегодняшнего дня и с одобрения конгресса я приказал привести в состояние высшей боеготовности все наши военные силы. С сегодняшнего дня, пространство наших систем закрыто для рейнских кораблей. С сегодняшнего дня, мы более не являемся партнёрами. Политическими. Экономическими. Мы старались и прикладывали все возможные усилия для того, чтобы мирно существовать с Рейном. Быть равными и цивилизованными соседями. Но их варварские действия показали нам их истинное лицо.
И вновь, повисла короткая пауза.
-С сегодняшнего дня, - вновь повторил Локен твёрдым, как сталь голосом. - Мы дадим отпор. Мы покажем им, всё ошибочность их действий. Верден всегда полагался на силу и добрую волю «слова», но видимо наши действия были сочтены слабостью. Не решительностью. И сейчас, я уверяю вас, мои дорогие сограждане, что это была страшная ошибка. Сейчас мы сильны, как никогда. И нам хватит воли и решимости показать эту силу. Мы, этого не хотели. Но попустительство и чужие амбиции подтолкнули нас к этому. И если войны не миновать, я обещаю вам, мои дорогие сограждане, что Верден никогда не…
Адлер поставил запись на паузу и коснулся своего личного кома.
-Да?
-Господин канцлер, к вам прибыл главнокомандующий Второго флота.
-Передайте ему, что я его жду.
-Конечно. Нужно ли будет что-то подать?
-Нет, в этом нет необходимости.
Ждать Адлер пришлось не долго. Прошло не более минуты, как двери за его спиной открылись. Канцлер Рейнского Протектората неторопливо поднялся со своего кресла и повернулся к замершему за его спиной Филиппу. Адмирал был абсолютно спокоен для человека, допустившего подобный провал. На его непоколебимом лице застыла маска холодной уверенности, а во взгляде небыли и тени сомнения.
Несколько мгновений они молчали, смотря друг на друга. Словно выжидая, кто из них сделает первый ход в этой игре. Подобно противникам в шахматной партии, которые изучают друг друга, пытаясь найти бреши в обороне ещё до того, как будет сделан первых ход.
Но ждать бесконечно было невозможно. Любая игра начинается с первого хода.
-Объяснись, - приказал Адлер спокойным голосом.
-Это, моя ошибка…
-Разве я просил тебя оправдываться, Филипп? - мягко прервал его Адлер.
Штудгард едва заметно поморщился. Вряд ли бы кто-то, кто знал его не столь же хорошо, как стоящий перед ним человек, заметил бы это.
-И тем не менее, мы совершили ошибку и недооценили скорость, с которой действовали Верденцы.
-Почему это произошло?
-Данные нашей разведки оказались не полными… - Филипп замолчал, обдумывая свои следующие слова. - Точнее будет сказать, что мы не учли несколько факторов. Предполагалось, что им потребуется больше времени на комплектацию и развёртывание подразделений. Аналитики службы внешней разведки сделали вывод о том, что вереницам потребуется больший срок на выработку стратегии и сбор достаточно крупной группы для «адекватного» ответа на наши действия. Ещё до выборов, верди сконцентрировали на Траствейне оперативную группу, подразделения которой они очевидно хотели использовать в ответ на наши действия по захвату контроля в узловых системах. По крайней мере, так считают наши аналитики. Тем не менее, есть одна странность.
-Какая?
-Приказы о формировании этого соединения были отданы ещё до того, как Локен сменил Брана на посту президента. Если быть точным, то это произошло ещё до того, как мы нанесли удары по верденским пикетам в системе Дария и других местах.
На лице Адлера проскользнуло удивлённое выражение.
-Хочешь сказать, что они…
-Нет, - Штудгард отрицательно покачал головой. - Нет, никаких свидетельств того, что наша деятельность была скомпрометирована. Да и знай они о ней заранее, то уверен, что верди дали бы нам об этом знать. Скорее всего, они смогли получить отдельные кусочки головоломки и на основании них уже решили действовать на упреждение. Верденцы никогда не были идиотами. По крайней мере, такой ситуация видится нам сейчас.
Адлер с десяток секунд раздумывал на словами стоявшего перед ним адмирала.
-Хорошо. Что с Четвёртым флотом?
-В данный момент, он более не боеспособен, - спокойным голосом произнёс Штудгард. Бернхард мёртв, как и весь его штаб. Мы потеряли девяносто процентов всех дредноутов четвёртого флота, а также более семидесяти процентов всех эскортных кораблей, которые находились в тот момент на стапелях «Бальта». Сама верфь так же полностью уничтожена и восстанавливать там уже нечего. Вся кораблестроительная инфраструктура превращена верденцами в пыль. Человеческие потери… Огромны. По последним отчётам, а я уверен, что подсчёты далеки от завершения, мы потеряли почти пятьдесят тысяч человек. Сотрудники верфи. Гражданские специалисты. Офицеры флота. Погибли все, кто в тот момент находились на верфи в момент удара. К счастью, нам удалось избежать падения обломком «Бальта» на поверхность Померании. Генералу ССО хватило ума отдать приказ крепостям перехватывать всё, что имела достаточные размеры, чтобы нанести непоправимый урон.
