Видимо, и сам Роберт Пирс понял, что в «пятне» начинается какой-то чудовищный процесс, грозящий его группе гибелью. В течение трех минут вся группа собралась на борту «стрижа», и вновь его пилот проявил предусмотрительность и незаурядное искусство пилотирования. Вместо того чтобы стартовать вертикально вверх, стараясь побыстрее уйти из опасной зоны, он лишь немного приподнял машину на антигравах и пошел прочь от «пятна», укрываясь за самыми незначительными неровностями «почвы». Как потом было просчитано, если бы он сразу поднял машину, ее точно затянуло бы в хобот уже набравшего силу смерча, и тогда «стриж» неминуемо был бы разбит!!
Когда бот с группой профессора Пирса выходил из атмосферы планеты, котловина уже исчезла, а вместо нее вспухло огромное, радиусом в три километра полушарие. И тут же оставленная научная аппаратура зарегистрировала чудовищный скачок излучения, и ледяной панцирь, покрывавший этот огромный холм, лопнул и начал осыпаться к продолжавшемуся вращаться ледяному валу, окаймлявшему бывшую котловину. Из разлома проглянула абсолютно черная полоса, принадлежащая какому-то телу, проталкиваемому из глубины планеты на поверхность.
К этому моменту смерч бушевал над «пятном» во всю свою безудержную мощь, ускорение силы тяжести упало до невероятно низкого значения – всего 3,26 м/сек2, а напряженность магнитного поля выросла настолько, что стало казаться, будто вся энергетическая мощь планеты сосредоточилась в этом месте!
Буквально через десяток минут стало ясно, что из-под «пятна» выползает огромная темная шарообразная масса неизвестного пока состава, точно совпадающая своим размером с размером самого «пятна». А еще через двадцать минут эта масса зависла над «пятном» как некий старинный воздушный шар невероятно огромных размеров!!
Огромный, покрытый неровностями шар, страшный своей абсолютной чернотой, неподвижно висел в бушующей атмосфере планеты, и казалось, не существовало в этом мире силы, способной приподнять его еще хоть чуть-чуть над золотисто-оранжевой поверхностью. Но в следующее мгновение он, словно подхваченный смерчем, рванулся вверх, резко уменьшаясь в размерах!
А воронка бушующего над «пятном» смерча уже проявилась в верхних слоях атмосферы загадочной планеты. Ровная доселе кромка планетарного диска начала прогибаться, образовывая впадину, затем смерч, как и его предшественник, начал «выворачиваться наизнанку», но теперь уже на «Одиссее» хорошо представляли, что именно пытается вытолкнуть в космос эта странная, эта чудовищная по своей мощи планетарная катапульта!
Однако командир линкора не смотрел на обзорный экран – то, что там происходило, его уже не интересовало. Он связался с профессором Карпински, и когда тот ответил, заговорил спокойно и точно:
– Господин профессор, как вы и предсказывали, над первым «пятном» образовался такой же смерч, какой мы наблюдали на вашей записи. Теперь стало ясно, что с помощью таких смерчей, используя понижение ускорения силы тяжести и флуктуирующее магнитное поле, в космос выводятся какие-то массы. Причем массы эти формируются непосредственно под открытыми вами «пятнами». Запись появления такой массы из-под поверхности планеты и начального этапа ее запуска мы вам перешлем. Я попрошу вас сконцентрировать свое внимание именно на процессе формирования этих масс! Мы со своей стороны постараемся поймать одну из таких масс и разобраться, что она из себя представляет.
– А Пирсу не удалось установить, на какой глубине происходит формирование этих масс? – неожиданно спросил профессор.
Вихров на секунду задумался, а затем ответил:
– Установлена глубина расположения источника радиоактивности «пятна». Я думаю, что радиоактивное облучение является одним из технологических условий создания такой массы, и потому можно сказать, что весь процесс протекает где-то в пределах сорока – пятидесяти километров от поверхности.
– Боюсь, Игорь Владимирович, что наши возможности в изучении этого процесса весьма невелики! – огорченно проговорил профессор. – Мы сможем установить глубину залегания и мощность источника радиоактивного излучения, если оно, конечно, будет. Мы с достаточной точностью сможем определить температуру. Но этим наши возможности практически исчерпываются. Дело в том, что уже на глубине десяти – двенадцати километров водород переходит в металлическое состояние и экранирует практически любые дистанционные методы исследования, а буровой установки у нас нет, да и я сильно сомневаюсь, что она смогла бы оказать нам существенную помощь. Для детальных исследований надо бы было сооружать шахтный комплекс и углубляться в планету, а этого мы, к сожалению, сделать не можем!
– Да даже если бы и могли, у нас на такие работы просто нет времени. Вы представляете, сколько его надо, чтобы соорудить шахту глубиной пятьдесят километров?
Последовала короткая пауза, а затем Вихров закончил разговор:
– Хорошо, профессор, вы действуйте по намеченному плану, а мы тут подумаем, что можно сделать!
Через пятнадцать минут в кабинете командира линкора собрались все главные специалисты, однако совещание закончилось ничем – никто не смог предложить конструктивного решения возникшей проблемы. На планете группа Пауля Карпински вела сбор информации, но... «пятно», которое группа исследовала, казалось мертвым. Над ним проносились свирепые ветры, порой закручиваясь в смерчи, но это были «естественные» ветры. Ускорение свободного падения было неизменным и составляло 10,8 м/сек2, флуктуирующее магнитное поле перекатывалось через «пятно», порой усиливаясь, порой совсем пропадая, но никак не влияя на ледяной панцирь котловины.
И только радиоактивное излучение, вначале практически отсутствовавшее, постепенно нарастало, но этот процесс шел крайне медленно. Загадка планеты скрывалась на пятидесятикилометровой глубине, и на ее раскрытие у экипажа «Одиссея» оставалось не более пятнадцати суток!
«Селигер», личная яхта адмирала Космофлота Земного Содружества в отставке Андрея Кузнецова, вышел из гиперпространства в двадцати нанопарсеках от пояса Койпера, практически в плоскости эклиптики. Прыжок в сторону Альгеди, засеченный боевым звездолетом класса ГК-малый, посланным вслед стартовавшей яхте, был простеньким отвлекающим маневром – определить глубину прыжка не было никакой возможности, так что яхта была сразу же «потеряна» правительственными службами наблюдения. «Селигер», выполнив этот «сброс», тут же вернулся к Солнечной системе, а точнее, к ее периферии с намерением подойти снаружи к орбите Урана. Весь маневр блестяще удался Кузнецову, недаром он славился своим навигаторским мастерством.
