Не останавливаясь, он шагнул из коридора в раскрывшуюся перед ним дверь…
****
Глемас нашел его случайно. Подростком, переключаясь среди сотен каналов головизора, он зацепился за одну передачу. Рассказывали о космосе: о расах его населяющих; о бесконечном разнообразии миров; о дикой красоте планет, покрытых бесконечным ковром буйной растительности; или, наоборот, о совершенстве выверенных точных линий урбанистического пейзажа развитых цивилизаций. Рассказывали совсем не так, как в домашней школьной комнате — где всегда подчеркивалось превосходство мира Грона. Почему-то после лекций знаменитых преподавателей, общавшихся из своих родовых замков со своими учениками по всей планете, Глемас прекрасно понимал — что нет, и не может быть жизни лучше, чем на родном Гроне.
Даже на столичную планету Империи — блистательную Цессию — нужно было только полюбоваться. Настоящая жизнь — в родовом гнезде. А на этом канале рассказывали о приключениях ради приключений, а не для пользы семьи.
Эта передача вымыла первую песчинку из незыблемого фундамента уверенности в превосходстве Гронского образа жизни. После каждого нового включения канала — всем остальным в семье он не понравился — мальчик все больше влюблялся в жизнь космических бродяг и авантюристов, а чуть позже в боевую романтику космических рейнджеров и армейских разведчиков Империи.
Он стал мечтать вырваться с Грона. Сейчас он прекрасно знал, что это за канал, какая организация его финансирует и какими методами эта организация влияет на психику отобранных детей — подталкивая их к нужному выбору. Все передачи были подобраны индивидуально для него, также как и для любого другого мальчишки с любой другой планеты империи.
В Имперском министерстве разведки и общественной безопасности (МРОБ) строго следовали, провозглашенному еще первым Лорд — директором, принципу индивидуального подхода к любому кандидату, на любую должность.
****
Глемас внимательно смотрел на приближающегося землянина. Похоже, тот пребывал в прострации. Однако больше он не позволит себе расслабляться. Хватит. Один раз этот мальчишка уже чуть не убил его.
— Вы че? Вы совсем… Вы охренели! Вы меня на «шатлле» вашем что ли!?
Мальчишке не хватало слов.
— Развяжи!
Кротов, действуя как автомат, ослабил и снял ремень с запястьев американца. Тот встал, натянул штаны:
— Идем. Только ты впереди, — махнул он рукой в сторону выхода. Солдат покорно пошел впереди.
****
В голове никак не укладывалась картина, которая открылась ему, когда он прыгнул в дверь в конце коридора.
Огромные яркие звезды в черной пустоте… Это было неправильно, нереально. Такого просто не может быть! Мелькнула даже мысль, что он все еще в отключке и это глюки.
Все вокруг было немного похоже на декорацию из фильма «Отроки во вселенной», который он смотрел еще в школе. Полукруглый пульт, с несколькими вогнутыми экранами, три глубоких кресла — одно, среднее чуть впереди, два сзади. И над всем этим — огромный прозрачный фонарь кабины.
«Это зачем же я им, если меня даже в космос вытащили?» Никакого разумного объяснения, Сергей не находил. Не в прошлой, довоенной жизни, ни сейчас в Афгане — ничем он не заслужил такого!
Как не велико было потрясение, крепкая психика Кротова понемногу начала приходить в порядок. Подождем. Раз нужен, значит, скажут зачем.
— Садись! — «черный» показал на правое кресло. — Только ничего не трогай!
Сам он сел в середине, взглянул на экраны и вдруг заговорил, быстро-быстро повторяя слова на незнакомом, грубом, явно не английском, языке. Сергей удивленно оглянулся, в кабине никого не было. Бесстрастный машинный голос, что-то ответил на том же тарабарском языке. «Автоматика» — догадался Кротов. Фантастических книг, хоть это и был страшнейший дефицит, он прочитал немало.
— Слушай внимательно! — повернулся к нему «космонавт». — Сейчас я объясню тебе твою задачу. Времени у нас очень мало. Сразу начинай думать, как лучше её выполнить.
— Я не предатель! — угрюмо буркнул Кротов.
— Ты до сих пор ничего не понял, солдат. Я не с вашей планеты…
****
Диплом об окончании столичной академии, находящейся под патронажем наместника, Глемас все-таки получил, хотя настоящая его учеба проходила за стенами совсем другой школы. Лишь несколько лиц из аппарата наместника знали, кто и чему учит молодого человека из провинции, в небольшом мрачном замке на окраине столицы.
Первый год обучения в престижной школе, тянувшийся как целое десятилетие, закончился. Мгновенно пролетели каникулы в родном доме, и Гронберг опять летел в Ангрен — столицу Грона. Взрослея, он становился все более одиноким. Сверстники в школе, узнав о его увлечении, отнеслись к этому как какому-то извращению, и вокруг него тотчас возник невидимый барьер.
Приезжая домой он, в угоду родителям, делал вид, что забыл о своей детской мечте. Чувствуя радость отца, Глемас намеренно увлеченно интересовался секретами ведения хозяйства. Отец оттаивал, и начинал бесконечные рассказы о сортах плодовых деревьев или о преимуществах одновременной замены всего комплекта андроидов обслуги замка, перед выборочной.
Только младшая сестренка — прекрасная Снежа — догадывалась о состоянии брата. А тот уже серьезно думал о том, чтобы сбежать с родной планеты.
Обычно для полета в столицу, Гронберг заказывал на стратосфернике одиночную кабину. В этот раз, к большому его удивлению, все одиночные кабины оказались заняты. Не желая лететь в общей, где возвращались на учебу такие же, как он, студенты, Глемас согласился на место в кабине на двоих.
Увидев своего соседа, словоохотливого и явно желающего поболтать старичка, он немного пожалел о своем решении. Но все оказалось просто прекрасно. Старичок оказался умным и деликатным собеседником. Даже не заметив как, Гронберг выложил ему все о своей жизни. Старик ничего не сказал против странной мечты юноши, он даже не удивился, а наоборот порадовался за него.
— Я так завидую вам, молодой человек! Я в силу своего возраста не увижу всего того, что предстоит вам.
Словно это был давно решенный вопрос. И Глемас, словно очнувшись, понял — а, ведь все действительно возможно!
Прощаясь, старичок дал свой адрес и попросил обязательно навестить его. Не желая обидеть понравившегося попутчика, студент в свободный ближайший вечер отправился по взятому адресу. И завяз!
Оказывается Рухас Даринг — так звали старичка — тоже с самого детства мечтал посмотреть мир, тоже хотел увидеть чужие звезды. У него оказалось припасено множество рассказов о приключениях, при этом они отличались крайней достоверностью, словно он сам в них участвовал.
