Но самое скверное состояло в том, что эта дорога была невероятно грязна: летунов мало интересовало то, что находится в темной глубине под гнездами, поэтому все отходы они столетиями сбрасывали вниз, и только стриги спасали их от эпидемий.
Птаха яростно прощелкала ругательство, услышав жадное верещанье из подвала соседнего дома. Не стоило ей думать об этих тварях, забыла о том, что пока их не замечаешь, то и ты для них не существуешь.
Твари выскочили перед ней из подвала высокого дома-уступа нестройной толпой, и гневно зарычали, тут же и сзади послышалось злобное ворчание. Она оглянулась, позади нее другая многочисленная стая перекрывала путь к отступлению.
— Что же вы, гады, ничего не учитесь? — Алана решительно зашагала вперед. — Если вы до этого ничего у вас не получалось, то почему считаете, что сегодня вам что-то удастся?
Но, похоже, на этот раз стриги придумали кое-что новое, видимо, специально для нее. Едва она приблизилась к первому и самому крупному стригу, пощелкивающему зубами, по всей видимости — вожаку, как с первого нежилого уступа ей на спину спрыгнуло несколько особей.
Птаха не растерялась, поскольку подсознательно была готова к чему-то подобному. Она резко взмахнула крыльями, крутнулась на месте, разрывая острыми длинными когтями падающие на нее мягкие тельца с жадно вытянутыми вперед острыми мелкими зубами.
Троих она сбила, но два стрига, вцепились в крылья, поползли по ним к слабо защищенному горлу.
— Неплохо! — яростно прощелкала Алана, сбивая их точными ударами клюва. — На этот раз вы меня не разочаровали! Ну что ж, посмотрим, кто победит!
Словно в ответ на слова из подвала выскочила еще одна стая. Это было уже много, но сдаваться птаха не собиралась, ибо тот, кто итак обречен умереть, ценит каждый миг жизни, и так просто у него ее не отнять.
Дальше все для нее расплылось в яростной долгой схватке, в которой ее кусали со всех сторон, запрыгивали на спину, пытались выцарапать глаза и сбить с ног.
Она же пустила в ход свой длинный хвост с острым шипом на конце, которым сбивала с ног покрытые серой шерсткой визжащие от боли существа, калеча и убивая. Через десятую долю клика стриги испуганно разбежались, а птаха устало присела на выпавший из стены камень.
Рядом с ней валялось четыре тушки мертвых стригов, и две еще дергалось в предсмертных конвульсиях, она добила их клювом и стала разрывать на части, выбирая лучшие кусочки сырого мяса.
Это был самый приятный момент ее путешествия, потому что она ела то, что убила сама. В этот момент, закрывая глаза от наслаждения, птаха ощущала себя смелой и быстрой охотницей, хоть и понимала, что ее мастерства хватает только на этих мерзких тварей живущих в сырых и темных подвалах. Но мясо все равно казалось невероятно вкусным, а запах крови пьянил не хуже сонной травы.
Когда она съела всех, кого сегодня смогла убить, то спокойно продолжила свой путь, и через полклика без особых приключений добралась до основания родного утеса.
Немного передохнув, она вскарабкалась на первый уступ, потом на следующий. Всего их было пятнадцать, и на каждый ей приходилось подниматься, цепляясь когтями за неровности в скале, чтобы попасть домой.
Чем выше она поднималась, тем лучше становилось ее настроение, вероятно, потому что желтое прекрасное небо становилось ближе с каждым преодоленным метром, а мерзкий запах гуано становился слабее. На десятом уступе через стены огромных домов пробился ветерок, охлаждая усталое и взмокшее от пота тело.
Когда она, тяжело дыша, заползла в гнездо, родители уже пару кликов сидели на своих насестах и дремали, для них полет с космодрома длился не больше десяти минут.
Отец недовольно взглянул на нее одним глазом, когда она, переваливаясь на уставших лапах, вошла в пещеру, и сердито щелкнул клювом. Алана его понимала, иметь в своем потомстве ползуна — позор для него и всего клана, в иерархии которого родитель занимал далеко не последнее место.
— Умойся, от тебя пахнет стригами и гуано наших предков, которые когда-то основали этот город, — проворчал он. — Твои перья свалялись и покрылись пылью. Предупреждаю, если ты не будешь за ними ухаживать, то скоро они отпадут, и тогда у тебя не останется ни единого шанса взмыть в небо.
— Я умоюсь, отец, как только немного отдохну, — устало прощелкала Алана. — Ты же знаешь, внизу довольно грязно, да и добраться до дома непросто. На меня сегодня трижды нападали стриги, я едва отбилась. Мне кажется, что они с каждым разом становятся умнее, сегодня они напали на меня сверху…
— Ему это неинтересно, потому что твой отец настоящий летун и никогда не станет ползуном, как ты, — фыркнула презрительно мать, сидевшая на соседнем насесте. — И никто из его клана, и тем более из моего не ползал по залежам испражнений, чтобы добраться до своего гнезда. А про этих мелких тварей лучше мне ничего не говори, у меня начинается тошнота при любом упоминании о них, я никогда не любила их мясо.
— Но я же не виновата, мама, что стала ползуном, мне просто не повезло родиться такой.
— Я снесла три яйца, и только твое принесло нам урода, поэтому не смей меня обвинять! Двое твоих братьев прекрасно летают, и каждый уже имеет собственный звездный истребитель.
— Я не обвиняю, а объясняю, — глаза птахи наполнились слезами, но прозрачное веко отсекло их, все на мгновение потерялось в мутной пелене, но тут же прояснилось. — Не понимаю, почему ты сердишься на меня?
— Потому что мне стыдно за то, что у меня родилась ты!
— Это наше проклятие, и оно когда-то было наложено на меня, — примирительно прощелкал отец. — Я чувствую свою вину за ее бескрылость. Иди, умойся, и мы поговорим. Кажется, мне удалось найти способ помочь нам всем. Я подожду.
Немного недоумевая, Алана прошла в соседнюю комнату, где находился бассейн с дождевой водой, и погрузилась в него вместе с хохолком, правда тут же вынырнула, испугавшись. Летуны не любили нырять, глубина их страшила, это Гроуны могли плавать и ловить рыбу под водой. Их род был стар, и жил на островах в океане. Когда-то она очень жалела о том, что не родилась там. У этого рода тот, кто не умел летать, не считался проклятым, потому что из таких получались лучшие охотники за рыбой.
Она проплыла туда и обратно по бассейну, гребя лапами, и только когда почувствовала, что ее перья очистились от мерзкого запаха, вышла из воды. На мгновение задержалась перед зеркалом, чтобы убедить в том, что на ее теле нет грязи, пыли и крови, и улыбнулась своему отражению.
Выглядела она неплохо. Желтый пух, покрывающий живот, плавно переходил в малиновые перья, поднимающие к темной довольно крупной головке с ярко-красным хохолком и твердым длинным клювом.
