Уже сейчас, когда до завершения великого похода оставались считанные световые месяцы, целый квадрант видимого небосвода занимало огромное полотнище света, образованное сиянием разогнанных до огромной скорости микрочастиц, вонзающихся в силовые поля. А над ним была беззвездная пустота диаметром около трех световых лет. Кольцо Вертанди.
— Ты предоставила им достаточную фору, — сказала Благоухающий Кулабар, испустив вспышку сине-зеленого света. Игра была окончена. Она заканчивалась на самом дне мира, но выиграна была, как ей стало ясно только сейчас, еще за много лет до того. Она была выиграна в тот миг, когда Иерихонская Роза сбежала из Дома Душ на Священные Равнины Хой, чтобы превратиться там в медитирующее деревце.
— Хотелось бы верить, — отвечала Иерихонская Роза, посылая, как могла, нечто вроде воздушного поцелуя через хрустальную стену. Это было нелегко: приходилось противостоять безумной кориолисовой буре, сотрясавшей даже это водное царство повышенной гравитации. — Пройдет не один век, прежде чем Клада прибудет туда в полном составе.
— Палата Вечно Обновляющихся Вод может расценить это как измену, — сказала Урожайная Луна. Иерихонская Роза коснулась прозрачной преграды своим щупальцем.
— Ха! Разве я не служила им верой и правдой, всем сердцем, разумом и всей моей жизнью? — Далекий фейерверк утихал, огненные вспышки одна за другой гасли в пустоте. — Впрочем, в чем же они могут меня обвинить? Не в том ли, что я преподнесла Кладе всю Вселенную на блюдечке с голубой каемочкой?
— Или обрекла Кладу на вымирание, — заметила Благоухающий Кулабар.
— Это не та Клада. Не наша.
Вот это интеллект, восхитилась Благоухающий Кулабар. Понять все это за те несколько субъективных минут полета и догадаться, как использовать полученное знание, чтобы спасти Кладу. Ну что же, она всегда считалась величайшим военным тактиком своего поколения. И уже не в первый раз Благоухающий Кулабар задумалась, кем же могла быть их давно исчезнувшая прародительница, эта необычайная женщина, давшая им жизнь через посредство своего выгруженного интеллекта.
Что такое Кольцо Вертанди? Замкнутая космическая струна. А что такое замкнутая космическая струна? Это же машина времени. Портал в прошлое. Но не в прошлое нашей Вселенной. Любое перемещение через замкнутую времениподобную петлю выбросит путешественников в параллельный мир. На той мировой линии тоже полыхала война, Клада и Враг сошлись в схватке непримиримых дарвиновских противников. В той вселенной, где Враг уже оттеснен, отброшен с захваченных позиций и аннигилирован, разомкнется Кольцо Вертанди — и в небесах возникнет еще один Враг, совершенная во всех отношениях копия прежнего. Враг оставлял Кладе эту Вселенную, зная, что его переход в параллельный временной поток будет смертным приговором для её Аналога.
Укрытое под миллионами тонн пронзительно холодной, давящей воды холоднокровное существо, бывшее Благоухающим Кулабаром, содрогнулось от ужаса. Иерихонская Роза оценила все риски сложившейся ситуации и приняла нелегкое, но единственно верное решение: скрывать информацию от Палаты Вечно Обновляющихся Вод и Глубокого Синего Нечто до тех пор, пока не станет слишком поздно. Пока они не лишатся всякой возможности удержать Врага в этой Вселенной.
Бескровная победа. Конец войне. Разумная жизнь — Спаситель слепой Вселенной, управляемой физическими законами.
Тем временем в параллельной вселенной кластерхабы Клады лопаются, как выдавленные глазные яблоки, биосферные оболочки миров выгорают дотла. Ибо Враг обнаружил, что его силы внезапно удвоились.
Благоухающий Кулабар задумалась, а смогла бы она сделать такой выбор, но не нашла ответа. Она была, в конце концов, всего лишь Инженером, а не Оружейницей. Ее щупальца нежно переплелись со щупальцами Иерихонской Розы, по ним проскользнул трепет, приведший ее мускулистое тело в состояние, близкое к сексуальному возбуждению.
— Останься со мной, останься с нами, — сказала Урожайная Луна. Она тоже сделала нелегкий выбор, прибегнув к воплощению в эту уродливую плотскую оболочку; а ведь она, раз уж воспылала любовью именно к плоти, могла бы, в конце концов, исследовать концентрические кольца Сердцевинного мира в тысячах иных форм, бывших несказанно привлекательнее.
— Нет. Мне пора, — ответила Иерихонская Роза, вежливо прервав заигрывания Благоухающего Кулабара. — Они не причинят мне вреда. Они знают, что иного решения я принять не могла. У меня не было выбора.
Благоухающий Кулабар вильнула плавниками и скрылась в черной как смоль толще вод. Иерихонская Роза последовала за нею. Светящиеся пятна Урожайной Луны вспыхнули напоследок особенно ярко, обретя теплый красный оттенок ее любви, и погасли. Остался только рассеянный звездный свет столетней давности за краем мира.
© Ian McDonald. Verthandi’s Ring, 2007.
1. Клада (биол.) — термин, применяемый для обобщенного описания организма-родоначальника и всех его потомков.
2. Вертанди (др. — исл. Verðandi — «нынешнее, настоящее») — одно из божеств судьбы в древнескандинавской мифологии.
3. Кулабар (более точно кулаба, от камиларойск. gulabaa — «эвкалипт») — австралийское дерево, разновидность эвкалипта (Eucalyptus coolabah).
4. Кенобит (лат. сenobitic от греч. κοινοβιος — «совместное проживание») — обитатель монастыря общежитского устава, монах-общинник.
5. Саддху (санскр. sadhu — «святой») — мистик-отшельник или странствующий монах в индуизме и буддизме.
6. Согласно классификации русского астрофизика Николая Кардашёва (р. 1932), предложенной им в 1964 г., все потенциально возможные космические цивилизации могут быть разделены на три группы в соответствии со значением так называемого показателя Кардашёва K: цивилизация первого типа оперирует энергиями, сопоставимыми с энергией своей родной планеты, второго типа — энергиями звезд, третьего типа — энергиями галактического масштаба. Человеческая цивилизация по состоянию на 2010 г. характеризуется значением K = 0.72, а потому условно причисляется к цивилизациям нулевого типа, хотя при сохранении современных темпов технического развития имеет шанс получить статус цивилизации первого типа в течение ближайшей тысячи лет. Позднее Золтан Галлантаи, Мичио Каку, Карл Саган и Милан Чиркович поднимали вопрос о гипотетическом существовании цивилизаций четвертого типа, оперирующих «темной энергией» и действующих в масштабах Местной группы галактик или даже всей Вселенной. Галлантаи, впрочем, отказывался серьезно рассматривать такую возможность, утверждая, что проявления деятельности цивилизации четвертого кардашёвского типа будут неотличимы от природных явлений и потому не могут служить предметом изучения космосоциологии.
