Последовала долгая тишина, во время которой каждый наслаждался собственным предвкушением мести. Гепта был вынужден признаться себе, что удивлен способностью вояки развернуть настолько масштабное действие без его ведома. Впрочем, он и о ситуации на Ренатазии узнал лишь через год после событий. Колдуна поразили глубина и энтузиазм разведывательных служб Шанги. Было бы неплохо прибрать их себе, когда закончится это дело. Но об этом позже. А сейчас шел к развязке очень долгий и неприятный эпизод на обычно гладком пути серого чародея к полной власти.
— Отлично, адмирал Шанга, давайте заключим соглашение. Мы отправимся к Звездной пещере и посмотрим, что происходит там. Переделка «Венниса» уже почти завершена, и я потороплю рабочих. Ваша эскадрилья встретится с моим кораблем в удобном для нас обоих месте. Я проведу нас, и вы поможете уничтожить «Тысячелетний сокол» и его владельцев. А затем…
Шанга сжимал и разжимал пальцы, под которыми находилась бы рукоять бластера, если бы служба охраны Гепты не забрала его на входе. На летном комбинезоне осталась давняя вытертая полоса от тяжелого пояса. Без оружия этот человек чувствовал себя голым.
— Да, — сказал он, — что затем?
В полном сарказма тоне колдуна слышалась улыбка. Под намотанной на лицо тканью выражение было неприятным.
— А затем, мой дорогой адмирал, мы пойдем каждый своей дорогой. Вы будете вести ренатазианскую цивилизацию к новым головокружительным высотам, а я…
— Миночье дерьмо! — Шанга издевательски отсалютовал, бесцеремонно развернулся и отправился через всю пещеру к лифту.
Ему страстно хотелось вернуть себе бластер. Особенно теперь, когда он спиной ощущал взгляд чародея. Он заберется в истребитель и встретится со своей эскадрильей, которая ждет его на окраине пустынной системы Тунд. От мертвой планеты по коже бежали мурашки.
Гепта же провожал взглядом ренатазианского солдата, пока тот не исчез в плохо освещенной дали. Маг сцепил руки в серых перчатках, подавляя растущую и грозящую безумием ярость. Чтобы от него вот так ушел ничтожный человечишка! Да еще тот, у кого достало наглости считать себя равным партнером колдуна! Почти предел выносимого. Почти. Существовали древние мудрые ритуалы давно мертвых чародеев Тунда, которые позволяли остудить тело и разум в подобных выводящих из себя обстоятельствах. И Рокур Гепта прибег к ним.
Ландо сидел в кресле второго пилота, размышлял и курил очередную сигару. Военный корабль нельзя было разглядеть невооруженным глазом, но Калриссиан не желал смотреть в телескоп. Он и без того знал, как выглядит крейсер.
Им дали десять минут на принятие решения: либо пустить военных к себе на борт, либо быть разрезанными на куски. Ландо использовал каждую секунду, чтобы придумать третий вариант, но сегодня удача отвернулась от него. С самого начала он знал, что рано или поздно наступит такой момент, хотя и не предполагал, что настолько рано. Планы, которые он разработал в тишине и безопасности космопорта, теперь выглядели глупыми и невыполнимыми, хотя в свое время казались проработанными до мельчайших деталей.
Проблемы возникли, собственно, из-за Лехесу. Ландо и Вуффи Раа наткнулись на то же пустынное пространство, которое чуть не убило молодого освафта. В то время как дроид работал над калибровкой, корабль неожиданно выкинуло в пространство досветовых скоростей. В пустом секторе двигатели работали слишком мощно и грозили взорваться на бешеном ходу, так что оставалось лишь ковылять на реактивной тяге. Тогда-то они и повстречали пятисотметрового монстра, который свалился на них из ниоткуда. Поначалу они приняли Лехесу за корабль неизвестной расы. И они были наполовину правы. А Лехесу принял «Сокол» за сородича. Куда проще и быстрее оказалось разобраться в проблеме межзвездного путешественника и удовлетворить его нужду, чем объяснить, что «Сокол» не живое существо.
В тот момент Вуффи Раа управлял кораблем, а Ландо нервно следил за передвижениями звездного создания, держа палец на спусковой кнопке счетверенных бластеров.
— Масса, идет прием сообщения на необычной частоте.
— И что говорят?
Калриссиан перекинул окурок сигары в другой уголок рта, согнулся над гашеткой и попытался разглядеть странный объект. Тот был прозрачен и не слишком хорошо ловился детекторами, словно был сделан из пластика взамен металла. Ни следа щитов, да и корабли бывают побольше размерами. И все же легкость, с которой неизвестный объект оказался вблизи, заставляла желать жать на гашетку до тех пор, пока противник не будет превращен в пыль.
— Компьютер работает над переводом, но он не очень хорошо приспособлен к этому. Я также приступил к переводу. Похоже… погодите! Нам передают визуальный ряд. Повтор того приветствия сделал свое дело… да, так… Масса! Оно посылает нам изображение нас!
Замечательно, подумал капитан, улетели за много парсеков от всех известных цивилизаций и встретили фотографа-портретиста. Интересно, где он берет моделей? Но не стоит настолько предаваться сарказму, решил Ландо и пресек ненужные мысли. Он доверил бы Вуффи Раа разобраться в какой угодно ситуации, но терпеть не мог вручать свою жизнь в чьи-либо руки, кроме собственных.
— Ну тогда пошли ему его изображение, пусть полюбуется! Будем играть в туристов, которые жадно обмениваются фотографиями друг друга. Лучше, чем развязывать пальбу.
— Да, масса, я тоже пришел к такому выводу. Передаю сканированное изображение с необходимыми характеристиками. Я могу также вывести его на один из орудийных экранов, если вы считаете, что риск оправдан.
— Давай. Так лучше, чем примериваться на глазок, учитывая расстояние и его странную форму.
На экране по левую руку картинка «Сокола», как его видел удивительный встречный, сменилась на подробное изображение самого объекта. Зрение у Вуффи Раа было куда лучше, чем у Ландо, и давало возможность рассмотреть куда больше деталей. Существо напоминало кого-то из морских обитателей, виденных когда-то Калриссианом, но во много раз больше их всех по размеру. Чем-то оно отдаленно напоминало птицу.
Картинка дернулась, сменился угол обзора. Существо сложило и разложило «крылья».
— Масса, эту визуальную информацию передают нам. Я не думаю, что это космический корабль! Думаю, это…
Вот тут-то Лехесу начал показ импровизированного видеофильма, сначала изобразив себя голодного и умирающего, а потом сытого и живущего счастливо. К тому времени, когда закончилось представление, Ландо и Вуффи Раа поняли многое о том, что им довелось повстречать в странной пустой области межзвездного пространства.
