другой три, стало совершенно ясно, кто из них является лидером. Малышке Шуле, как она сама тогда себя называла, всегда удавалось придумывать самые невероятные игры, увлекать ими и Лиду, и соседских мальчишек, а потом еще и сочинять всевозможные оправдания перед родителями, если игры заканчивались ссадинами и царапинами. Когда девочки подросли и окончили школу с обязательным уровнем образования, Лида продолжила обучение в художественной мастерской своего дяди, а Саша поступила учиться в навигационную академию, где готовили пилотов и штурманов для межпланетных кораблей. И вот теперь Александре Сток, дипломированному пилоту, предстояло отправиться в свой первый межпланетный полет. Правда, до него оставался еще целый месяц, и полетит она всего лишь стажером, но за то – в замечательной команде астронавтов, руководимой Джеком Уилсоном – тридцатишестилетним капитаном, отважным и мудрым, имеющим более чем десятилетний опыт навигации во Вселенной. К тому же, вторым пилотом в этом экипаже будет Павел Гармаш, с которым Саша очень подружилась за время учебы в навигационной академии. Что и говорить, Павел всегда был незаурядным парнем. Еще учась в старших классах обязательной школы, он прославился своими успехами в спортивных единоборствах. Несколько лет Павел отдал большому спорту, стал чемпионом в обще-планетарных соревнованиях, и лишь после этого решил овладеть профессией пилота. В академии он тоже преуспел, поэтому сразу после получения диплома попал в команду большого транспортного звездолета, возглавляемую Уилсоном. И теперь, к двадцати восьми годам, у него за плечами было уже больше десятка успешных полетов. Одиннадцатый должен завершиться как раз сегодня, ровно в двенадцать пятнадцать по времени Главного Космодрома, то есть, всего через два часа пятнадцать минут. Было бы здорово увидеться с ним поскорее, расспросить о полете, посмотреть привезенные видеозаписи и, главное, сообщить, что в следующий рейс она отправится вместе с ними! Но из этого полета команда доставила большую группу исследователей, которые провели несколько лет на планете Зу, или, как ее еще называют, Зоопарк. И, конечно же, теперь всю гостевую площадку космодрома заполонили встречающие их родственники. Да и Павлу нужно дать возможность отдохнуть и, как выражается Уилсон, снова обрести родную планету. А встретиться можно и завтра. Вот только Лидия изводится. Саше очень хотелось помочь подруге, кто бы только подсказал, как.
Внезапно комнату наполнили мелодичные переливы телефонного звонка, и Саша нажала кнопку видеосвязи.
– Привет, Шурик! – раздался бодрый голос Павла, и на экране напротив ее кресла появилось знакомое радостное лицо. – Хорошо, что ты дома, – Пашка на экране чуть-чуть прищурил и без того с лукавинкой глаза.– Можешь подойти к окну и помахать мне платочком. Мы уже причалили к орбитальной станции, сейчас подготовим посадочный челнок и будем приземляться.
– Паша! – Александра чуть не подпрыгнула в кресле. – Как здорово, что ты позвонил! И выглядишь ты вовсе не уставшим. Только зачем же мне махать в окошко, когда я и отсюда тебя прекрасно вижу? Хотя, впрочем, из окошка тоже есть кому помахать. – Саша подмигнула Лиде и сделала ей знак рукой.
Лида подошла поближе к подруге, чтобы оказаться в поле видимости телефонной видеокамеры, и приветливо махнула Павлу рукой.
– О! Салют служителям прекрасных искусств! – Павел улыбнулся еще шире. – Только я что-то не вижу, девочки, чтобы вы срочно собирались на космодром встречать самого замечательного из своих друзей, о котором скучали и вздыхали почти целый месяц?
Лида мгновенно ощутила, как краска заливает все ее лицо, и поспешно опустила глаза. Откуда он узнал? Может, Саша намекнула? Нет, это исключается. Лида тут же почувствовала, как подруга легонько погладила ее по руке.
– Паша, мы хотели проявить чуткость и не приставать к тебе с объятиями и расспросами прямо сегодня. – Саша поднялась с кресла и сделала шаг к экрану. – Может, лучше мы увидимся завтра?
– Никаких "завтра"! Вы же знаете, что сегодня на космодроме будет море встречающих. А я, по-вашему, должен один домой добираться? Да я же весь от зависти умру! – Павел обернулся на поданный ему сигнал. – Все, девочки, до встречи, букет не забудьте!
Экран погас, и девушки, переглянувшись, звонко рассмеялись, обрадованные возможностью долгожданной встречи не завтра, а уже сегодня.
Четырехместный аэромобиль мягко припарковался на открытой стоянке. Девушкам с трудом удалось найти свободное место, и только благодаря Шурочкиному умению пилота они втиснули машину в незанятый бокс. Площадка для встречающих уже пестрела нарядными одеждами, благоухала цветами и гудела радостными голосами. Над гладким покрытием посадочного поля бесшумно плыл белый, с голубой полосой посередине, наутилус. Эти незатейливые машины на воздушной подушке, по форме похожие на раковину мидии, уже давно использовались для доставки астронавтов и членов межзвездных экспедиций от места посадки транспортного челнока до площадки для встречающих в аэропорту. Главный космопорт планеты, так же, как и два вспомогательных, находился на орбите. Туда причаливали и оттуда стартовали большие и малые звездолеты. Вспомогательные космопорты использовались в основном, как верфи для строительства, ремонта и профилактического осмотра космических кораблей. Иногда сюда же причаливали и малые грузовые звездолеты. Но, если вспомогательные космопорты были относительно невелики, то Главный представлял собой целый орбитальный город. Кроме великолепно оборудованного космодрома, с большой стартовой площадкой, здесь был оснащенный по последнему слову медицинской техники реабилитационный центр, в котором проходили обязательную адаптацию все, кто возвращался на Землю из далеких межпланетных путешествий. Обычно такая процедура занимала не более двух часов. За это время умные приборы успевали привести к земным нормам все важнейшие функции организма, а также дезактивировать чужеродные бактерии, сумевшие выжить на одежде или на теле во время долгого путешествия. Космопорт управлялся системой мощных компьютеров, руководимой с земли, из Центра управления полетами. Однако оставить такую махину без человеческого присмотра все равно было невозможно. Здесь работало множество инженеров, главной обязанностью которых было обеспечивать правильную и бесперебойную работу всех блоков космопорта. Поэтому, кроме сооружений, служивших основной задаче отправки и принятия межзвездных кораблей, в порту были спальный район, блок для досуга и отдыха, с кинотеатром и спортивным залом, и оздоровительный центр. Между орбитальными космопортами и земными аэропортами курсировали транспортные челноки.
Остановившись в сотне метров от встречающих, наутилус опустил пологий трап, по которому неспешно, словно наслаждаясь самим процессом, начали выходить участники экспедиции и члены экипажа. Саша как раз вовремя потянула Лиду за руку, потому что в этот момент с трапа сошел Павел. Оглядевшись вокруг с высоты своего значительного роста и обнаружив Сашу и Лиду, он двинулся им навстречу.
– Вот и молодчины! Выглядите, прямо сказать, великолепно. – Похвалил Павел, обнимая сразу обеих девушек и окидывая их восторженным взглядом.
– Ну, ты
