Нигилы.
Индира уже сорвалась с места. Белл с Искрой бросились следом.
– Поднимите все «Небесные ястребы», – скомандовала она. – И только не говорите, что на этой летающей лаборатории нет оружия.
– Мы научное судно, – огрызнулся Вэм. – К тому же корабль-то всего один.
– Нигилы никогда не приходят в одиночку, – крикнул в ответ Белл, запрыгивая в ожидавший турболифт.
* * *
– Они знают, что мы здесь?
На «туче» нигилов кипящий сгусток глуванской ненависти, известный как Сарн Звездолом, алчно разглядывал судоверфи.
– Ну? – прочавкал он, не получив ответа на свой вопрос.
Флаггрианка, работавшая за пультом связи, наклонила свою луковицеподобную голову, прислушиваясь к устройству, втиснутому в ее крошечное ухо.
– Слышу оживленную трескотню на всех частотах. Знают, это точно.
«Славно», – подумал Звездолом. Значит, перепугались. Он любил, когда жертвы пугались. От испуга они могли наломать дров.
– Призывы о помощи?
– Сквозь наши глушилки не пробиться.
Звездолом ухмыльнулся, его покрытое слизью лицо заблестело в предвкушении:
– Прекрасно. Цель: судоверфь. Огонь!
Команда не стала спрашивать, из какого оружия. Она хорошо знала своего командира. Когда Сарн Звездолом говорил: «Огонь!», это значило – из всех стволов. До единого.
Из лазерных батарей корабля вырвались багровые лучи, за которыми последовал шквал плазменных торпед. По всей стене ангара расцвели взрывы, и при виде каждого Главарь тучи радостно булькал. Судоверфи Сайклора полнились разными вкусняшками, но свинячьи глазки Звездолома были прикованы лишь к главному призу, к сокровищу, спрятанному в двадцать втором ангаре: к гордости Корпуса научной службы Республики – «Инноватору». Было весело пытать офицера службы безопасности, пока тот наконец не выдал номер ангара, но вскрыть корпус «Инноватора» будет еще приятнее. Звездолом не имел представления, какие сокровища отыщутся на корабле, когда абордажные группы станут прочесывать его коридоры. Вообще-то ему было безразлично. Он знал только, что добыча будет ценной – не только для него лично, но и для всей бури. После такого успеха Пэн Эйта наконец-то сделает его грозой, со всей причитающейся славой… и богатством. Сарн облизнул губы, наслаждаясь горьким запахом собственной слизи. Да, это будет великолепно.
– Есть пробоина, – доложила флаггрианка. Звездолом не знал ее имени, но она отзывалась на «эй, ты», что его вполне устраивало.
– Ну, так выпускайте истребители, – прорычал он и щелкнул рычажком на подлокотнике своего командирского кресла. Его голос разнесся по всей «туче». – Подкормим шторм, друзья мои. Сегодня мы славно попируем.
* * *
Ангар, в котором стоял «Инноватор», содрогнулся от очередного залпа. Нигилы времени не теряли. Белл подбежал к своему «Вектору», на ходу открыв колпак кабины толчком Силы, как учила Индира. Искра промчалась по клиновидному крылу истребителя и заскочила на заднее сиденье в тот самый миг, когда Белл, взвившись в воздух, опустился точно в кресло пилота.
Оглянувшись, он увидел, что Стокс уже сидит в своем «Векторе» и занимается предстартовой подготовкой – правда, не сказать чтобы крохотная машина требовала особых проверок. Каждый «Вектор» был симфонией простоты и практически не нуждался ни в компьютерном оборудовании, и в датчиках, когда за его штурвалом сидел джедай.
Стоило лишь фонарю кабины защелкнуться, из динамика донесся голос Таргса:
– Они проделали брешь в ангаре. Истребители на подходе.
Белл поразился тому, что, несмотря на ситуацию, аквалиш сохранял удивительное спокойствие.
– Из Ядра никаких вестей?
– Не можем связаться. Все сигналы глушат.
– Ясно. Ждите.
Белл не стал смотреть, готова ли Индира. Он чувствовал и так. Юноша включил двигатели, и «Вектор» помчался к дверям ангара. Стокс, принявшись за его обучение, настояла, чтобы Белл летал на «Векторе» сам, а не в роли второго пилота, и такое решение вполне его устраивало. Однако, в отличие от «Новы», он поборол искушение дать крошечному истребителю какое-нибудь имя. После смерти Лодена это казалось неправильным. Орден верно учил. Никаких привязанностей. Они лишь отвлекали.
Истребитель миновал двери и вылетел в космическое пространство. Искра гавкнула за спиной.
– Ты там в порядке, девочка? – обернувшись, крикнул Белл. – Готова пострелять из бластеров?
Борзая тявкнула снова, и джедай невольно улыбнулся:
– Рад, что ты прикрываешь мне спину.
Он развернул «Вектор», направив машину влево, чтобы разминуться с обломками конструкций верфи. По ангару били лазерные лучи, и во все стороны разлетались новые осколки. Белл знал: корпус долго не продержится, и тогда ничто уже не помешает нигилам добраться до «Инноватора».
Нет, не так. Еще оставался он.
Из главного корабля нигилов вылетели мелкие истребители и понеслись в сторону судоверфи. Белл выбрал потрепанного вида хоппер размером едва ли больше «Вектора»: короткие крылья щетинились лазерными пушками. Ни устройства наведения, ни голоприцела не требовалось. Силы было достаточно. Палец юноши коснулся гашетки, излучатели выстрелили, смертоносные лучи нашли свою цель и вонзились глубоко в корпус нигила, перебив топливопровод. Планетолет исчез в яркой вспышке.
Искра тявкнула, и Белл улыбнулся, довольный своим выстрелом:
– Следующий твой, подруга.
Из коммуникатора донесся голос Индиры Стокс; «Вектор» автоматически переключился на внутренний канал джедаев.
– Осторожно, падаван. Не радуйся смерти врага. Этот путь ведет на темную сторону.
На миг Белл почувствовал раздражение, которое тут же постарался перебороть. Индира была права. Смерть нигила и в самом деле доставила ему удовольствие – удовольствие, обостренное чувствами, которые он так усердно пытался игнорировать. Гневом. Горем. Как много ему еще предстоит усвоить.
– Спасибо, учитель, – сказал он и бросил «Вектор» в штопор, уходя от огня другого истребителя. – Да пребудет с нами Сила.
– Во имя света и жизни, – ответила Индира, атакуя собственного противника.
Истребитель продолжал висеть у Белла на хвосте, его пилот палил во все стороны, надеясь, что рано или поздно повезет. Белл продолжал вертеться: в подвижную мишень попасть раз в десять труднее. В другом бою он легко мог бы взвиться вверх и перелететь над схваткой, так что охотник сам стал бы добычей, но сейчас в этом не было нужды.
Нигильский истребитель взорвался бесшумной вспышкой пламени, и Белл отвернул в сторону. С помощью Силы переключившись на другой канал, он поблагодарил пилота местной обороны, который, как он ранее почувствовал, и сел нигилу на хвост.
– Всегда пожалуйста, – ответил синтезированный голос. – Хотите, мы займемся истребителями, пока вы будете разбираться с тем чудовищем?
Белл посмотрел налево, а владелец голоса подвел свой Z-29 «Небесный ястреб» бок о бок с «Вектором». Пилот оказался сайклорианином, его руки в перчатках сжимали рычаги управления. Белл возблагодарил Силу за переводящий модуль, благодаря которому он мог понять чириканье и щелканье инсектоида, и, разумеется, за истребитель, которым тот управлял. Z-29 был новейшей моделью из целого флота «Небесных ястребов», выпускаемых судоверфью. Корпорация «Инком» уже заключила ряд жирных контрактов на поставку «Ястребов» планетам Республики и за ее пределы. Не нужно было обладать Силой, чтобы уловить гордость в голосе пилота. Он знал, что эта битва, пускай и опасная, поможет продемонстрировать скорость и маневренность Z-29. Нигилы крупно просчитались, атаковав одного из лучших кораблестроителей Среднего кольца, а тем более в присутствии двух джедаев.
Искра гавкнула, и Белл рассмеялся:
– Да, ты права. Двух джедаев и зольной борзой.
Он был уверен, что порой собака может читать его мысли.
– Джедай Зеттифар?
Белл извинился перед ожидавшим ответа пилотом и велел ему действовать по ситуации. Сайклорианин покачал антеннами и отвернул, снова влившись в рой сородичей, которые вели главный бой в своей жизни.
