Он оглядел коттедж из необожженного кирпича и соломы, в котором находился – приятный домишко, где пользовались только небольшим количеством солнечной энергии для поддержания тепла. Предметы, висящие на стенах, были либо незнакомы Бевану, либо в лучшем случае слишком примитивны. Он зевнул, и зевок прозвучал как сигнал тревоги.
Немедленно комната наполнилась пушистыми телами с широко открытыми глазами.
Они покормили его только после того, как дали осмотреть сани на батареях, которые собирались ему предоставить. Сани были отремонтированы с помощью самодельной проволоки и гвоздей, и Бевану оставалось только гадать, не повреждены ли основные системы, но запустить сани удалось сразу же.
Значит, их отдадут ему в подарок. А пока он уселся на табурет, слишком низкий для его роста, и принялся уплетать тушеные овощи и странные лепешки, благодаря заритов за помощь.
Старший из заритов, с седыми пушистыми щеками, кивнул в ответ.
– Мы всегда помогаем, когда можем. Повелители звезд добры к нам – но мы знаем, что они берут столько же, сколько дают.
Беван застыл с ложкой в руках.
– Что вы имеете в виду?
Старший зарит указал на свою дочь, которая возилась с кухонной утварью.
– Она вышла замуж, не послушав их рекомендации. Когда подошло время, они пришли и забрали ее детенышей прежде, чем они родились. Это случилось здесь. Повелители мудры, да – но ее детеныши были здоровыми. Я видел трупы. Почему же тогда они заставили ее отдать их? Почему этот брак был нежелательным?
Беван не имел понятия. Значит, чоя практикуют насильственные аборты среди местного населения? Похоже, они пытаются регулировать его количество. Но с какой целью? Зариты казались старательным и безобидным народом.
Может, слишком старательным. Беван обежал взглядом технику, которую они быстро освоили. Он не знал, как долго чоя пробыли на Аризаре, но знал, что двум равноправным народам бывает трудно поделить планету. Гораздо легче создать отношения хозяева-рабы. История колонизации его собственной страны ясно показала это. Беван не стал выдавать свои мысли.
– Вероятно, повелители беспокоятся, что вас становится слишком много, а учитесь вы слишком быстро. Эта земля может загрязниться, воздух тоже, если поселения станут слишком большими.
Старший зарит понимающе кивнул.
– Это мы знаем. Повелители объясняют точно так же.
Беван расслабился. Вероятно, в действиях чоя нет никакого злого умысла. Он улыбнулся.
– Может быть, детеныши заболели бы позднее. Уверен, они позволят ей создать семью. Она молода и здорова.
– Может быть, – с сомнением проговорил старший, и это сомнение в равной степени относилось и к ответу Бевана, и к будущему. Он постучал по столу когтистыми лапками. – Тебя преследуют. Тебе лучше побыстрее уехать.
Эти слова застали Бевана врасплох, и он поперхнулся, забрызгав слюной стол.
– О чем это ты?
– Второй курсант из школы – высокий, бледный, с блестящими глазами. Его сани гораздо лучше, – коротко ответил зарит.
Рэнд. Следует за ним по пятам. Но зачем?
Беван поднялся, чувствуя, как в нем нарастает злоба. Почему Рэнд стремится остановить его? Что пообещали ему в школе за поимку? Мысль о предательстве лишила его аппетита. Он должен найти способ расквитаться с бывшим другом.
Зариты принесли ему новую форму – голубую, выцветшую и потрепанную, но чистую. Он быстро оделся, подгоняя ее под свой рост застежками и ремнями. Его провели к саням, дали карту и мешки с продуктами.
Беван задумался – техника, даже не очень хорошая, была ценным подарком.
– Могу я где-нибудь оставить их – если доберусь до порта? Могу оставить там, где вы их заберете?
– Наша семья позаботится о них.
– Да, но какая семья? Старший зарит покачал головой.
– Все жители Аризара – наша семья, – строго заявил он. – Никто не осмелится присвоить то, что ты ему доверишь.
Беван пожал плечами – он был не в силах поверить в существование общества с полным отсутствием воровства. Он прыгнул в сани и включил их, чувствуя вибрацию. Зариты помладше разбежались, зажимая лапами уши и сморщившись.
Он двинулся в путь, оставляя за собой облако пыли и пара и прощальные крики заритов, потонувшие в реве машины.
Расстояние не нарушило связи между Рэндом и Палатоном. Палатон остался в комнате у Грасет, пытаясь справиться с недостатком сенсорной информации – результатом восприятия Рэндоллом окружающего его мира. Чтобы избежать передачи искаженных изображений, Палатон сидел, завязав прохладной тканью глаза, заткнув уши, не двигаясь, только существуя. Перед ним, мимо саней проносились деревья и кусты, сани прыгали по разбитым проселочным дорогам, где Рэндолл искал Бевана. Поиски были утомительными, Рэнду пришлось петлять по одним и тем же местам, но он так и не заметил никаких следов пребывания Бевана.
Палатон нахмурился. В комнату тихо вошла Грасет. Он поднял компресс и произнес в ответ на ее вопросительный взгляд:
– Пока ничего нет.
– Бриад вызывает стражников. У него нет выбора. Человеку нельзя позволить достигнуть порта и исчезнуть с этой планеты вместе с бахдаром…
– Понимаю, – Палатон помолчал. – Раньше ничего подобного не случалось?
– Нет. Обычно неприятности происходили с курсантами – внезапная смерть или болезнь. Конечно, и чоя умирали, но никогда не бывали убиты – Грасет села напротив, потирая руки, как в ознобе. – Процесс до сих пор не полностью изучен. Он достоин более пристального внимания.
Палатон открыл рот, желая что-то возразить, но вдруг поток видений и ощущений затопил его.
Рэнд остановил сани и осмотрелся. Неподалеку скала нависала над плато, где местность становилась более ровной, а потом вновь начинались холмы. Рэнда мучила жажда – казалось, пыль налипла на его горло. Его одежда пропиталась потом, он сам мог чувствовать свои же запахи. Он достал из рюкзака бутылку с водой и с жадностью напился.
А потом заметил это и уловил тонкий, еле слышный запах – запах дыма, поднимающегося серой струйкой. Внезапно перед его глазами пошли пятна, потом расплылась чернота, и Рэнд запаниковал, уронив бутылку. Он протер рукой глаза.
Спустя томительную минуту зрение вернулось к нему. Пролитая вода растеклась из бутылки лужицей. Рэнд обернулся – струйка дыма по-прежнему поднималась в воздух.
Это мог быть Беван, а могли быть дровосеки или пасечники заритов. Рэнд запустил сани и покатил по тропе. Управление санями напоминало езду на велосипеде, и Рэнд наслаждался ею, взлетая на холмы с головокружительной скоростью. Возможно, Бевану грозит опасность и даже смерть в этой дикой местности. Низкие ветки хлестали по его щекам и цеплялись за одежду, и Рэнд пригнулся. Сани влетели в грязную лужу и забуксовали, но Рэнд прибавил газу, и они вылетели на ровную местность с гневным воем. Что-то в нем предупреждало об опасности – должно быть, отзывался в голове голос Палатона. Рэнд мрачно улыбнулся.
