Представители объединённых сил хмыкали и что-то невнятно мямлили. Инопланетяне собирались покинуть Нийю. А их отряды устали. Никому не хотелось отправляться маршем по домам или медленно добираться на традиционном транспорте. Всё больше голосов поднималось за прекращение вражды. А без гостей, бывших направляющей силой…
Смысл заключался в том, что без участия инопланетян не было гарантии дальнейших побед. Искренне разгневанный Салуу-хир-лек сказал: ничто не способно убедить старших офицеров армий ранее побеждённых королевств в том, что они в состоянии продолжать цепочку успешных завоеваний без участия гостей. В результате, по горькой иронии, величайший главнокомандующий силами Коджн-умма оказался жертвой успеха своей собственной уловки.
Это означало, что ему тоже придётся отправиться домой. Со всеми своими достоинствами и достижениями. Несомненно. Ему было чем гордиться. Его триумфальные победы усилили влияние Коджн-умма. Его бы прославлял Эбар, как величайшего героя всех времён. Для большинства ниййюю этого было бы достаточно. Но не для отчаявшегося Салуу-хир-лека.
Он хотел получить всё.
Однако ничего не мог с этим поделать. Традиционные силы Коджн-умма не могли выступить в одиночку, без своих якобы союзников. Грандиозному походу настал конец. Ему придётся созвать отряды и вернуться с ними домой. Конечно же триумфально, но лично для него триумф никогда не был полным. Всего сильнее уязвляло его то, что теперь стало очевидно: инопланетянин Уокер и его двуличные приятели никогда не были по-настоящему заинтересованы в чём-то вроде завоевания мира, чего как раз добивался он сам. Единственное, чего они хотели, — это обрести достаточно влияния, чтобы гарантировать своё отбытие с Нийю, снабжённые всем необходимым и экипированные должным образом, чтобы найти путь к дому. Достигнув желаемого, они были готовы покинуть Салуу-хир-лека вместе с его растущими амбициями.
Это было несправедливо. Обещания нарушены. Парадоксально: он томился в ловушке, изнывая от ощущения собственного триумфа и гнева.
Вошёл дежурный офицер. Здесь, в месте временного размещения офиса Салуу-хир-лека и большей части состава его генеральского штаба, не было дозволено никакой электроники. Следуя традиционной процедуре, информацию приходилось передавать лично, от одного к другому.
— Генерал, к вам посетитель. Оно заявило, что лично с вами незнакомо, но много о вас слышало.
Глаза Салуу-хир-лека впились в столь же огромные глаза дежурного.
— «Оно»?
Офицер уклончиво ответил:
— Увидите сами, генерал.
Существо, которое появилось на месте дежурного, было совсем немного выше самого генерала, но гораздо массивнее. Кожа существа имела тёмно-багрянистый оттенок и была такой же неровной и бугристой, как русло ручья. Глаза заметно большие, чем даже у самих ниййюю, близко сходились в центре напоминающего конус черепа. Хотя существо обладало такой невероятной внешностью, его происхождение было известно такой образованной личности, как Салуу-хир-лек. Откинувшись на своём мягком узком сиденье, которое послушно приспосабливалось к позе его стройной легковесной фигуры, генерал взирал на посетителя. Он был удивлён, но ничуть не испугался. Гость выглядел экзотично, но такой вид был знаком ниййюю. Знали его и все остальные обитатели обширной и космополитичной галактической цивилизации.
— Что за дела, — вопросил генерал, — привели виленджи к традиционным военным силам Нийю?
Подняв одну руку, покрытую присосками и с плоскими кончиками пальцев, в знак приветствия, толстяк вторгся в пространство комнаты.
— Меня зовут Прет-Клоб, и, конечно, я здесь по делу. Можно сказать, чтобы восстановить естественный порядок вещей. — Не дождавшись приглашения, он устроился, насколько у него получилось, в самом центре пола. — Я прибыл вернуть утраченный товар, бывший ранее собственностью моей ассоциации.
Салуу-хир-лека эти речи не впечатлили.
— Какая связь с традиционными силами Коджн-умма?
— Я предпринял некоторые шаги и произвёл необходимое экономическое исследование. В то время как товар не находится непосредственно в вашей собственности, вы, очевидно, совсем недавно достаточно много занимались тем, о чём я поднимаю вопрос. Дополнительные справки, которые я навёл со своей стороны, привели к тому, что я склонен верить в вашу помощь в его возвращение. — Плоская висячая ладонь, которой оканчивалась рука существа, изогнулась в значительном жесте. — Если это произойдёт, вы получите неплохие комиссионные.
Генерала этот разговор уже успел утомить. Хотя прежде никогда не встречался с виленджи лично, он многое знал о них по рассказам и через всеведущие и вездесущие нийюанские медиа.
— Я не нуждаюсь в ваших деньгах.
Толстые реснички, венчавшие конусообразную голову виленджи, быстро сплелись.
— Тогда, возможно, кое-что другое соблазнит вас и поспособствует тому, что вы поможете нам. Я так понимаю, недавно вы разочаровались в привязанности к гостям ненийюанского происхождения, с которыми вам пришлось работать.
Что за чушь несет этот противный посетитель?
— Подозреваю, вы говорите о четырёх инопланетянах, ранее прикреплённых к моему штабу. Какое виленджи до них дело?
Плоская ладонь снова застыла в жесте.
— Они и есть собственность, о которой я говорю.
Это было неожиданно. Салуу-хир-лек не стыдился признать, что изумлён. Его мозг отчаянно заработал. В нём жестоко боролись тот, кем он был, и тот, кем хотел быть.
— Ниййюю почитают себя славными членами галактического общества. И среди нас иметь в собственности разумных существ считается аморальным.
— Но нелегальным это считают только в мирах, имеющих против этого специфические директивы. — Невозмутимый виленджи снова сделал жест. — В противном случае таким ассоциациям, как моя, не удалось бы вести соответствующий бизнес. Фокус в том, чтобы заниматься торговлей, остерегаясь тех представителей назойливых благодетельных видов, которые считают, что имеют моральное право вмешиваться в честный бизнес других. К примеру, серематов. Поскольку моё исследование не является некорректным, могу сказать, что автономные королевства Нийю не придерживаются какой-то официальной, легальной позиции в этом вопросе. Об отдельных, имеющих место случаях следует судись индивидуально.
Виленджи пренебрёг запретами на использование современных приспособлений в нийюанском лагере традиционных вооружённых сил и пронёс с собой чудесный маленький «источник информации». Когда Салуу-хир-лек закончил внимательно изучать материалы, он почувствовал, что разрывается между традиционной моралью и жгучим желанием чего-то более основательного. Или основного.
