— И сколько нам ждать?
— Ты словно боевой жеребец, не можешь стоять спокойно и постоянно бьешь копытом землю, ожидая драки.
Джи картинно закатила глаза, изображая страдания близкие к мученичеству.
— Комплименты в твоем исполнении, это нечто. Взял и мимоходом обозвал меня лошадью. Молчи… Просто молчи, — потребовала она. — Ляпнешь сейчас что-нибудь такое, что мне захочется тебя ударить. А головидео это не позволяет.
— В чем проблема? Бери челнок и прилетай на «Август». Пока есть свободное время, я полностью в твоем распоряжении.
* * *
Протяжный сигнал коммуникатора настиг Марка, когда он покончил с «утренним» душем, облачился в скаф и направился на мостик, оставив Джи спокойно досыпать в каюте. Совместный завтрак мог подождать до времени ее пробуждения.
Обряды… Люди весьма трепетно относятся к совместному приему пищи.
— Август, что у тебя? — спросил он, кивнув вставшему по стойке смирно и набравшему в грудь воздух абордажнику у входа на мостик.
— Корабль «Малышка» прибыл в Хаар. Получен запрос на открытие канала связи.
— Перенаправь его в мою каюту, — приказал Марк, резко изменив направление движения из-за чего абордажник подавился воздухом, породив вместо стандартного «Гранд-адмирал на мостике!» приступ кашля.
Марк вернулся в каюту.
Для общения с Патором Гера следовало избегать ненужных свидетелей. А на мостике «Октавиана Августа» их слишком много. Проверенных, да, но все равно лишних. Хотя, внимательные люди уже давно нашли взаимосвязь с постоянно мелькающей в Игнисе и Гемине «Малышкой» и Службой Безопасности дома Фобос. Но умные молчат, а излишне болтливые дураки в один прекрасный момент могут оказаться у Имиси. Где, совершенно добровольно, согласятся помогать СБ, работая осведомителями.
Спальная платформа оказалась пуста. Из открытого гигиенического блока доносились звуки льющейся воды.
— Рад видеть вас в добром здравии, Ваша Светлость, — сообщил с развернутого голоэкрана Патор.
— Да, я тоже рад тебя видеть, — подтвердил Марк и даже не соврал. — Как все прошло?
— Я хоть раз вас подводил?
— Меня, нет. А вот Гнею Серту де Велот не повезло, — напомнил Марк, хотя особой вины Патора в глупой гибели Гнея не было.
— Так я ему и не служил, — вывернулся вольный торговец, не став спорить. — В Атане, все прошло как надо. Прилетел, посмотрел, сделал дело, улетел. Вернее, едва ноги унес.
— Значит флот наемников…
— Распался, — подтвердил Патор, — Да что там распался. На орбите Атана шел натуральный бой. Деталей не знаю, но замес вышел знатным. Когда «Малышка» совершала переход, несколько кораблей имитировали сверхновую.
— А записать происходящее ты не догадался?
— Времени не было-о-у-у, — Взгляд Патора вильнул в сторону, а глаза расширились от удивления.
— Джи, немедленно оденься, — приказал Марк, не поворачивая голову.
— Упс, — раздалось со стороны входа в гигиенический блок. Тихо захлопнулась дверь.
— Да и не думал я тогда об этом, — отмерев, продолжил Патор, с сожалением кося глазами на закрывшуюся дверь. — Просто хотел убраться подальше. Да и торопился донести новости.
К радости Патора, дверь в гигиенический блок вновь открылась, но к его разочарованию, на Джи был один из халатов Марка.
— Зачем нам запись? — вставила она, закручивая полотенцем влажные волосы. — Пусть сбросит журнал сканера.
— О, точно! — обрадовался Патор. — Это я сейчас… — Толстые пальцы запорхали над консолью. — Нашел! Пересылаю необходимые данные… Что делать с пассажиром?
— Ты его все-таки вытащил?
— Я же говорю, когда я вас подводил?
— Тогда жду его на «Октавиане Августе». Немедленно. А мы пока посмотрим запись.
Из-за статуса Патора Гера, как Вольного торговца (боевой корабль не обязан присылать торговым идентификационные коды) и ограниченных возможностей сканера «Малышки», большинство отметок на появившейся записи были безымянными. Но для понимания общей картины на орбите Атана этого было более чем достаточно.
— Почему их так мало? — удивилась Джи, быстро посмотрев общее количество отметок. — Сто восемьдесят восемь вымпелов.
— Меньше. Многие корабли — это торговцы и транспорты. Видимо, часть наемников быстро сообразила, куда дует ветер. И просто ушла.
— Верес?
— Думаю, он был одним из первых, но явно не единственным.
— Сто сорок, сто пятьдесят вымпелов. Преимущественно легкие крейсера и фрегаты, — задумалась она. — Сложно, но возможно… Это я не про победу, а про уменьшение наших потерь. Твоя затея с атакой уже не кажется мне таким безумием. Когда выступаем?
— Через два дня. Главное уже произошло — наемники раскололись.
— Нам понадобится дней пять-шесть, — напомнила Джи. — Альянс домов может стянуть все свои силы и нанести удар, отбив Атан?
— И сколько боеспособных вымпелов у них останется? Если подобное произойдет, я поаплодирую их глупости и потребую принесения вассальной присяги. Что они смогут мне противопоставить? Огрызки собственного флота? Жаль, но граф Александр и графиня Сюзанна не предоставят мне такого удовольствия.
* * *
Про устранение Гранта Хард Латель рассказывал охотно, с огоньком. Казалось, он этим даже гордится и хвастается. В ремесле шпиона и убийцы есть один значительный недостаток — известность приходит к тебе только в случае провала. Удачливый шпион, а тем более убийца, чаще всего остается неузнанным и безызвестным. А значит — забытым. Разве что спустя десятки, а то и сотни лет его личное дело становится достоянием общественности. Но чаще — просто уничтожается. Службы безопасности не любят раскрывать свои секреты, даже устаревшие и потерявшие актуальность.
— Что же, Хард, я доволен, — подвел итог Марк. — Поэтому предлагаю продолжить наше такое удачное сотрудничество. После согласия, ты получишь баронский титул. И это для начала!
— Хочешь получить в свои руки первоклассного убийцу? — усмехнулся Латель, беззастенчиво разглядывая молча сидевшую на спальной платформе Джи, так и не сменившую халат, на что-то более приемлемое, несмотря на визит гостя.
— Как мелко ты мыслишь. Боюсь, одного такого как ты мне будет мало. Ты получишь в свои руки деньги, ресурсы, должность в СБ моей империи… Да, да, империи. Ты не ослышался. И будешь передавать свой опыт моим людям.
— Понятно, зачем это тебе, — хмыкнул Латель. Страха перед грозным бароном дома Фобос он не испытывал. Или очень искусно делал вид. — Но зачем это мне? Титул… Не скажу, что мне он очень интересен. Денег у меня хватает. Жизнь ты мне и так обещал. Или император не хозяин своему слову? — слово «император» он произнес, даже не пытаясь скрыть иронию. Но Марку эта самоуверенная наглость наемника нравилась. Каким-то непостижимым образом, Хард Латель умел располагать к себе людей, даже откровенно им дерзя. А еще Марку очень нужен был этот человек, сумевший весьма искусно выполнить поставленную задачу. Причем в установленные сроки! И не только выполнить, а что не менее важно, уйти.
Да, из Атана его забрала «Малышка» Патора Геры. Но до появления «Малышки» Харду нужно было еще дожить, оставаясь вне подозрений. А потом еще бежать со стоявшего на ушах после смерти Гранта лидера.
Такими профи не разбрасываются. Ну а верность, а верней ее отсутствие… у всех есть недостатки.
— На твою жизнь я не претендую, — отозвался Марк. — Как и на твои деньги. Получишь все, что причитается. Можешь хоть завтра покупать место на корабле и убираться на все четыре стороны, — щедро предложил он, прекрасно понимая, что бежать Лателю особо некуда.
Раздумывал наемник недолго.
— Баронский титул, значит… — Прищурившись, он яростно потер нос пальцем. На короткий миг Марку даже показалось, что изначально палец должен был быть безымянным. — Звучит неплохо. Особенно вторая часть — «для начала». Сколько у меня времени на принятие решения?
— Стандартные сутки. Этого достаточно?
— Более чем. Надеюсь, мне выделят отдельную каюту? Несколько дней в обществе этого Гера, — Хард брезгливо передернул плечами.
